諾貝爾經濟學獎設立於1969年。1968年瑞典中央銀行成立300周年之際，時任行長普爾?艾斯布林克倡議在已有的諾貝爾獎項中增設經濟學獎。隨後，瑞典皇家科學院成立了由5到8名成員組成的評委會，對每年從世界各地收到的諾貝爾經濟學獎提名名單進行資格確認、初選、復選，最終評選結果在當年10月公布。從1969年到2016年***頒發了48屆諾貝爾經濟學獎。作為對經濟學發展階段性成就的壹個肯定，作為對經濟學運用數學等自然科學工具進行探索並且形成壹套接近自然科學的研究範式的壹種鼓勵，諾貝爾經濟學獎以它特有的標準記錄了經濟學發展路線，也引導了經濟學研究方向。?
從獲獎成果看，諾貝爾經濟學獎主要授予了以新古典主義經濟學為代表的西方主流經濟學研究，這些研究大都基於個人主義方法論的哲學思維（從“理性經濟人”假設出發，根據個體行為分析社會現象），基本都運用了數學分析工具。如1988年的獲獎成果是關於市場平衡和有效使用資源的數學公式。1997年的獲獎成果是“期權定值公式”。2005年的獲獎成果是運用博弈論推進人們對沖突與合作的
理解。2011年的獲獎成果是使用計量經濟學新方法分析經濟政策給經濟運行帶來的變化。2013年的獲獎成果是金融市場中資產定價研究的新方法。在這壹獎項的引導下，經濟學發展逐漸集中在西方主流經濟學領域，研究方法推崇定量化、數量化，對社會現象的分析方式也都是從個體行為出發。有人認為這種相對單壹的經濟學發展路線推動了世界範圍內經濟學的統壹，提高了經濟理論研究的精確性、可靠性和可操作性，使人們對經濟現象的認識和判斷更加有根據。但也有很多人持不同看法。?
總體上看，諾貝爾經濟學獎推動了西方經濟學的快速發展。40多年來，這壹獎項表彰了西方經濟學的諸多重要研究成果，也實現了它自身的價值——西方經濟學的最高獎。例如，1987年諾貝爾經濟學獎宣布之時，恰逢世界股票市場暴跌，而獲獎人正是壹直與裏根政府的經濟政策唱反調、主張政府必須有效幹預市場經濟的美國麻省理工學院教授羅伯特?索洛。經濟學界人士稱之為“適時的褒獎”，索洛提出的新古典增長理論也成為西方現代增長理論的基石。1999年諾貝爾經濟學獎得主、美國哥倫比亞大學教授羅伯特?芒德爾建立的開放型經濟下的宏觀經濟學理論則成為國際宏觀經濟學教學的基礎課。2015年諾貝爾經濟學獎得主、美國普利斯頓大學教授安格斯?迪頓對於消費、貧窮與社會福利的研究被認為推動了現代微觀經濟學、宏觀經濟學以及發展經濟學的轉型。