至於古代四聲的調值,老實說,到現在還沒有弄明白.過去也有人做過解釋,留下壹些資料,但都比較模糊.比方明代有個叫真空的和尚,曾作《玉鑰匙歌訣》,描寫過平、上、去、入四聲的調值：“平聲平道莫低昂,上聲高呼猛烈強,去聲分明哀遠道,入聲短促急收藏.”他說平聲要念得很平,既不要低也不要高昂.這還好懂.說入聲要念得短急,不要拖長,壹發出就趕緊收住,這也還好理解.但關於上聲和去聲的描寫就不好懂了.什麼叫“高呼猛烈強”?怎樣是“分明哀遠道”?令人難以捉摸.試想,古代既沒有語音實驗儀器,又沒有音標符號,人們當然無法把音值記錄下來.所以後來的人對真空的描繪都感到不滿意.明末袁子讓在他的《字學元元》中就批評說：“平固平也,上亦未嘗猛也,去亦未嘗哀也,入亦未嘗短也.”袁子讓,湖南郴州人,可能在他當時的方言入聲已經不念短促了.袁子讓認為真空的解釋不可靠.他批評了真空之後,解釋說：“大概平聲鏗鏘,上聲蒼老,去聲脆嫩,入聲直樸.”這就更玄了.袁子讓怕別人不懂,又進壹步引用別人的比喻說：“說者謂平聲似鐘,上聲似鼓,去聲似磬,入聲似(zhù),其理近是.”拿不同的打擊樂器的聲音來比喻四聲的調值,更令人莫名其妙.
直到五四運動以後,劉復先生從法國,趙元任先生從德國,學了現代語音學回來,分別寫了《四聲實驗錄》和《中國語言字調的實驗研究法》,才對漢語聲調的調值作了科學的描寫.接著羅常培先生做了壹些實驗,他們還研究確定且用“五度標調法”,這就是：5
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3
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1如北京的陰平是個高平調55,去聲是個高降調51.但是這個標調法只適用於普通話和現代方言,對於古代還是用不上的,因為無法對古人的調值做出實驗.關於古代的調類,傳統上有個標法,即以手指調平仄,其方法是用左手拇指點食指根是平聲,食指頭是上聲,無名指頭是去聲,無名指根是入聲,這叫做“四角標圈法”,如下左圖.如果分陰陽,標陽調時在符號下旁再加上壹橫,如下右圖.
下邊不加壹橫的則為陰調.粵方言的入聲有三個或四個的又該怎麼標法呢?那就再分左右,如廣西博白的四個入聲可以標成：
廣州話陽入不分上下,就只用向左的壹種,即：□?.普通話沒有入聲,陰陽上去四聲用四角標調法即可標作：
此外,關於聲調,音學上還有平仄和舒促兩種概念.促指入聲,相對的舒聲指平上去三聲.舒促的不同實際上也是陰聲、陽聲和入聲的區別.因為在區別陰、陽、入三類尾的情況下,陰聲和陽聲只有平上去三種調類；入聲調即屬於入聲.
平仄的不同就是平聲和上去入的區別.這就是說,平指平聲,仄指上去入.這也是詩詞格律上很重要的概念.詩歌講究平仄,就是為了構成聲音的回環和抑揚,為了聲音美.關於平仄,王力先生主編的《古代漢語》有專章介紹.我們掌握了古代的四聲,自然也會分辨平仄.比如白居易《問劉十九》：
綠?c蟻c新c醅c酒,〖1〗仄仄平平仄〖1〗c紅c泥c小c火c爐.〖1〗平平仄仄平〖1〗c晚c來c天欲?〖〗雪?,?〖1〗(仄)平平仄仄〖1〗c能c飲壹?c杯c無?〖1〗(平)仄仄平平第六節等圖