基金是追求相對收益的金融產品，所謂“相對”，指的就是將基金的業績與其業績比較基準相比較。在某個時期內，如果壹只基金的收益好於其業績比較基準的表現，那麽無論它是否取得了絕對收益或是超越了它的同行，都應該說管理人對該基金的管理運作是合格的；反之則不合格。說白了，業績比較基準可被視為基金的“及格線”，是基金在管理運作中所應追求的最低目標。
業績比較基準屬於公募基金必須披露的信息，投資者在基金的招募說明書、基金合同等法律文件中都可以了解到指定基金的業績比較基準具體是什麽內容。債券基金和貨幣基金的業績比較基準會與某些債券指數或活期存款利率掛鉤，而股票基金與混合基金等權益類基金的業績比較基準通常是由某個股票指數與債券指數復合而成。前兩種基金的業績比較基準相對簡單易懂，重點是權益類基金的業績比較基準。
對權益類基金來說，其業績比較基準壹般有兩大看點，壹是它對股票指數和債券指數如何做比例設置，二是它對標的是哪壹只股票指數。前者可以幫助妳了解壹只基金的風險收益水平，而後者告訴妳的是基金的主要投資範圍及投資風格。
基金公司的產品設計人員通常會這樣告訴妳他們如何設置基金業績比較基準：“根據產品投資範圍的品種倉位，取其中值，找幾個合適的指數加在壹起。”舉例來說，基金A的股票投資範圍如果是60%~95%，那麽它的業績比較基準可能是：上證A股指數收益率×80%+上證國債指數收益率×20%。反過來說，這樣壹個業績比較基準可以傳達給妳的信息包括基金的股票投資比例大致的範圍，以及正常市況下基金的股票投資比例（如上例為80%）。懂得了這壹點，就基本可以對基金的風險收益比了然於胸了。
除了風險收益情況，業績比較基準還可以幫助妳判斷基金的投資風格等特點，後壹點主要是通過觀察基準選定的參照指數來實現的。再舉個例子，前面提到的基金A，它在業績基準中選取的股票指數是上證A股指數，另有基金B，業績基準為：滬深300指數收益率×80%+中證國債指數收益率
×20%，也就是說它的主要參照指數是滬深300指數。由於滬深300指數與上證A股指數的風格及漲跌情況相對接近，因此，可以初步判斷基金A與基金B在投資風格等方面無本質差異。
但如果基金C的業績基準為：中證700指數×90%+同業存款利率×10%，那麽基金C與基金A、B的差異就出現了，中證700被認為是市場中代表中小盤風格的壹只指數，這意味著與基金A、B相比，基金C的投資更側重於中小盤股或投資標的的成長性。
按業績比較基準不同，可以把權益類基金粗略地分為四大類：全市場類、風格類、偏債類及絕對收益類。其中，全市場類基金是以能較全面地體現市場風格的指數為參照，這類基金主流的對標指數是滬深300及中信標普300；風格類指數可分為紅利型、中小盤型及成長型，具有代表性的指數包括上證紅利指數、天相小盤股/中盤股指數及中證700指數等。
在此之外，還有少數特殊基金，它們的業績比較基準隨著時間的推移發生變化。匯豐晉信的生命周期基金就是這壹類。該公司旗下的2016、2026兩只生命周期基金，根據產品特性，股票倉位逐年降低，業績比較基準中股票指數的權重也相應進行調減，而到達目標投資期限時，業績比較基準也相應分別調整為銀行存款利率和債券指數。
業績比較基準可以幫助妳縮短與壹只基金從陌生到熟悉的過程，但顯然它不是萬能的。
比較基準可以使妳大致鎖定自己投資壹只基金的最低收益區間，但至於該基金能在多大程度上取得相對於基準的超額收益，就需要妳更進壹步地去了解基金經理及基金公司的資產管理能力了。
另外，雖然基金公司在設定業績基準時通常都會信心滿滿地認為基金怎麽也不會跑不贏基準（因為他們壓根就不會把業績基準設得太高），但是從2007年以來，在特定的時間段內要戰勝基準對基金來說卻已變得相當困難了。例如從今年4月15日A股調整以來，約有1/3的權益類基金落後於它們的比較基準；2008年和2009年，分別有1/3和壹半的基金落後於比較基準。事實是，當市場走勢在短時間內快速發生變化時，基金來不及調整倉位，因此要跟上業績基準會比較吃力。
不過長期來看，大多數基金還是完成了自己的最低使命，戰勝了自己的業績比較基準。數據顯示，成立壹年以上的權益類基金中，僅有14%的基金仍未跑贏業績基準，其中大幅跑輸基準的基金僅有10只，大約是總量的1/30。因此，業績比較基準在昭示基金的長期業績方面還是有壹定的參考價值的。
最後，雖然業績比較基準可被視為基金長期業績的“及格線”，但是這並不等於基金的業績比較基準定得越激進越好。例如絕對收益類基金，它們的業績基準壹般是
3年期或1年期人民幣定存收益率的1~2倍，雖然與別的權益類基金相比，這類基金的風險收益相對偏低，但實際上這種業績基準意味著基金是以追求絕對收益為目的的，長期來看，這類基金的收益情況並不必然會弱於更為激進的品種