存托憑證最早是由美國金融巨頭J P .摩根創立的。1927期間，美國投資者看好英國百貨公司Selfridges的股票。由於地理位置的關系，這些美國投資者不方便投資這只股票。當時J·P·摩根設立了美國存托憑證(ADR)，讓持有塞爾福裏奇公司股票的投資者可以將塞爾福裏奇公司的股票交給摩根指定的壹家在美國和英國設有分支機構的銀行，然後該銀行再向投資者發行美國存托憑證。
這種存托憑證可以在美國的證券市場上流通，這樣原來持有塞爾福裏奇公司股票的投資者就不用去英國賣股票了。同時，想要投資塞爾弗裏奇股票的投資者不必去英國證券交易所購買塞爾弗裏奇的股票，而是可以在美國證券交易所購買該股票的美國存托憑證。每當塞爾福裏奇公司發行配股或股息時，發行美國存托憑證的銀行的英國分行將幫助美國投資者發行配股或股息。這樣美國投資者就省去了去英國發行股票和分紅的麻煩。
美國存托憑證代表可以在美國交易的外國公司股份的所有權，大多數非美國公司通過美國存托憑證在美國上市。美國存托憑證允許美國投資者買賣外國上市公司的股票，無需跨境交易，全部以美元計價，股息以美元支付。
美國存托憑證出現後，各國相繼推出了自己的存托憑證，如全球存托憑證(GDR)、國際存托憑證(IDR)和中國剛剛提出的中國存托憑證(CDR)。中國存托憑證(cdr)是在中國大陸發行的證券，代表海外或香港股票市場的某種證券。ADR是以美元上市的股票工具，英文叫美國存托憑證，翻譯過來就是美國存托憑證。已經成為中國壹些大企業如中海油等赴美上市的主要方式。
美國存托憑證(ADR)是發行給美國投資者並在美國證券市場交易的存托憑證。發行給新加坡投資者並在新加坡股票市場交易的存托憑證稱為新加坡存托憑證(SDR)。如果在壹個以上的國家發行，則稱為全球存托憑證(GDR)。但本質上GDR和ADR是壹回事。兩者都是以美元定價，以同樣的標準進行交易和交割，股息也以美元支付。而且存管銀行提供的服務以及相關協議的條款和擔保都是壹樣的。“全球”壹詞代替“美國”壹詞只是出於營銷原因。