相傳炎帝的小女兒，太陽神，去東海遊玩，掉進海裏淹死了。她死後，靈魂變成了壹只鳥，叫“精衛”，有著花頭，白嘴，紅腳，活潑可愛。她被悲傷和仇恨的浪潮摧毀了，她想到其他人也可能被奪走她年輕的生命，於是她不停地從西山上取來樹枝和石頭，扔到海裏。她不停地在西山和東海之間飛翔。
精衛的毅力，美好的願望，宏大的抱負，都是人們所尊敬的。晉代詩人陶淵明在詩中寫道:“精衛持小木，將填滄海。”他熱情贊揚了精衛鳥敢於與大海抗爭的悲壯鬥誌。後人常以“精衛填海”比喻誌士仁人的艱苦卓絕的事業。
炎帝，太陽神，有個小女兒叫女媧，是他最寵愛的女兒。炎帝不僅管太陽，還管糧食和藥材。他有許多事情要做。他每天壹大早就去東海指揮太陽升起，直到太陽落山才回家。
炎帝不在家，姑娘壹個人玩。她很想爸爸帶她出去，看壹看東海太陽升起的地方。但父親忙於生意，總是不帶她。這壹天，女孩獨自劃著小船，來到東海太陽升起的地方。不幸的是，海上遇到了風暴，小船像山浪壹樣翻了。女孩被無情的大海吞噬，再也沒有回來。炎帝思念女兒，卻無法用藥物讓她起死回生，只好獨自哀嘆。
當女嬰死去時，她的靈魂變成了壹只花頭、白口殼、紅爪的鳥，發出“精衛，精衛”的哀鳴，所以人們也稱這只鳥為“精衛”。
精衛痛恨無情的大海奪走了她年輕的生命，她要為自己報仇。於是，她不停地從自己居住的鴿子山上拿壹顆鵝卵石或壹根小樹枝，展開翅膀，飛向東海。她回到洶湧的大海，呻吟著，扔著石頭和樹枝，試圖填滿大海。
大海咆哮著嘲笑她:“小鳥，算了吧。妳工作壹百萬年也不會填滿大海。”
精衛在高空回答大海:“就算妳工作壹千萬年，壹千萬年，直到宇宙的盡頭，世界的盡頭，我最終也會把妳填滿！”
“妳為什麽這麽討厭我？”
“因為妳奪走了我年輕的生命，妳以後還會奪走許多年輕無辜的生命。我會無休止地工作下去，總有壹天我會把妳填滿。”
精衛飛著唱著，離開了大海，飛回法多佛山去取石頭和樹枝。她拿著，扔著，來回飛了好幾年，從未停止過。後來精衛和海燕結為夫妻，生了許多鳥，雌的像精衛，雄的像海燕。小精衛和他們的媽媽壹樣，也去撿石頭，去填海。直到今天，他們還在做這種工作。