郅都出生於西漢河東郡陽縣(今山西洪洞縣東南)，生卒年不詳。主要活動在漢景帝時期，是西漢第壹個以嚴刑峻法鎮壓無法無天的豪強，維護封建秩序的名臣。
漢文帝時，郅都步入仕途，初為郎官，擔任文帝的侍從。韓晶繼承了王位，郅都被提升為中郎將。他的性格忠厚坦率，“敢言”，但也能拋開感情，“朝臣臉”。它很快得到了漢景帝的重視。
郅都的名聲是從鎮壓有權有勢的人開始的。漢初，漢政府提倡“無為而治”，豪強地主勢力迅速膨脹。他們中的壹些人實際上在壹些地方橫行霸道，蔑視政府，不服從國家法律。比如晉安縣的石現家族勢力強大，依靠眾多宗族稱霸，屢屢與政府鬧僵。地方官員遵循通常的法律，“沒有什麽可以控制他們”，所以皇帝韓晶崇拜郅都作為濟南的總督。鑒於其無法無天、傲慢和魯莽的特點，郅都采取了以暴制暴的殘酷手段。他到了之後，殺了石現的第壹個罪，執行了嚴厲的法律，開創了西漢用嚴厲手段打擊豪強的先河。晉安縣第壹次犯罪被罰，“其余全是股票”，不敢再與政府對抗。上任壹年多，號稱濟南，難治。情況很穩定，“縣裏沒有接。”郅都堅決消滅濟南豪強，影響很大。他周圍十幾個郡的太守都由衷地佩服他，把他當老板。
漢景帝第七年(公元前150年)，郅都被提升為副將，主管首都治安，親自率領北方軍隊。他執法不嚴，從不就範，也不按權臣的嘴臉辦事。當時的統治者壹心恢復國家的經濟實力，實行“從輕發落”的政策。因此，人民少受剝削，安居樂業。很少有人犯法，犯法者多為皇親國戚、英雄豪傑。郅都並不回避權貴。任何人違法亂紀，不管是誰當官，都會受到法律的制裁。侯莉的宗室對該部既憎恨又謹慎。他們見到他，都側目而視，背後叫他“蒼鷹”，意思是他執法極其兇狠。
漢景帝的前朝太子劉榮，因其母李記失寵，被廢為臨江王。漢景帝二年(公元前148)，因犯占宗廟建宮罪，被送至中郎將府受審。郅都非常嚴厲，劉榮很害怕，要求給他壹把刀和壹支鉛筆。他想直接給景帝寫信道歉，但郅都拒絕了。竇太後的侄子魏啟後、竇穎派人悄悄給劉榮送去壹把小刀和鉛筆。劉融給景帝寫信道歉後，在上尉的辦公室自殺了。竇太後聽到這個消息後暴跳如雷。他對郅都的拒絕容忍深惡痛絕，他責怪景帝讓他罷官。
當時匈奴鐵騎南侵比in，漢朝沒有強大的邊關官員，邊境幾個郡長期不得安寧。於是，郅都回國後不久，韓晶皇帝就派使者到他的家鄉郅都，在那裏拜謁了雁門縣令，命他抗擊匈奴，並特許他不要像往常壹樣去朝鮮謝恩，而要從家裏直接到他的崗位上，“便宜從事”；壹切都要酌情決定，先打。匈奴人聽說了郅都的節操，得知他被任命為雁門太守，非常震驚。郅都到達雁門縣，塔坎從雁門撤退。為了郅都的死，我不敢走近雁門縣城。匈奴首領曾將木頭雕刻成郅都的形狀，並將其作為箭靶，這使得塔爾坎飛馬試射。所有的騎兵都非常害怕郅都，但是沒有人能射中它。匈奴人對郅都恨之入骨，但他們派人到內地散布反對郅都的謠言。竇太後聽說後，立即下令逮捕郅都。漢景帝知道郅都受了委屈，說；《郅都忠臣》。準備釋放。竇太後不忘舊怨，堅決禁止。在她蠻橫的幹涉下，郅都終於被殺死了。郅都死後不久，塔爾坎再次入侵雁門。
郅都忠於職守，清正廉明，不畏家暴，敢打家強有力；積極抵禦外侮，使匈奴聲名大振，聞風喪膽。後人對他評價很高，司馬遷稱贊他:“為人耿直，引領是非，謀天下大局。”西漢稱帝時，大臣顧雍曾在《漢獻帝奏折》中談及，說:“趙有廉頗、馬謖，但不敢刺探井陘；近漢有郅都、尚維，匈奴不敢南下沙木。”並把他和廉頗、趙奢等名將壹起放在戰國，稱為“戰將、國卒”。後人的這些贊譽，應該算是對郅都最中肯的評價了。