芝加哥是美國中西部重要的金融中心，也是世界金融中心之壹。芝加哥證券交易所是僅次於紐約市的美國最大的證券交易所。芝加哥商業交易所、芝加哥期貨交易所和芝加哥期貨交易所世界聞名。芝加哥商品交易所(CME)是全球最大的易碎品交易市場，在全球金融交易場所中首屈壹指。芝加哥期貨交易所的交易額超過了美國任何壹家交易所。芝加哥期貨交易所是世界上最大、最早的期貨和期權交易市場，股票成交量在美國名列前茅。芝加哥是美國壹些大銀行和金融機構的總部和分支機構。它擁有300多家美國銀行、40家外國銀行分行和16家保險公司。這些銀行和金融機構的商業貸款額在美國名列前三，各種金融資產總額在美聯儲名列第三。
芝加哥商會在全國谷物和牲畜價格中起著重要作用。批發商和零售商占該市雇員的四分之壹。糧畜貿易是重要的經濟基礎。
芝加哥的中心，即盧普所在地，是西爾斯‘羅博克公司的所在地；其次是346米高80層的標準石油大廈和343.5米高100層的漢考克中心大廈，以及水塔廣場大廈和第壹國民銀行大廈。在盧普區的西端，芝加哥河被分為南支和北支。北支與密歇根湖之間的北區環境優美，為高檔住宅區，文化娛樂設施齊全；南支和密歇根湖之間的南區以及南支和北支之間的西區主要是工業區，居住著黑人和許多低標準的房屋。芝加哥有許多公園和綠地，占地近5000公頃。湖邊“綠化帶”是市民的主要休閑場所，芝加哥郊區也有大片森林保護區。
芝加哥是美國GDP最高的第三大都市圈(僅次於紐約和洛杉磯)，2010年的GDP高達5320億美元。同時，首都圈還被評為美國最平衡的經濟體。它被萬事達卡全球貿易中心指數評為全球第四大商業中心。此外，芝加哥大都市區的新增企業數量從2001到2008年已經連續六年位居全美第壹。而且這個城市的科技創新在美國排名第三。2009年，這座城市被瑞銀集團評為全球第九大富裕城市。
制造業、印刷、出版和食品加工業在當地經濟中占有較大份額。幾個制藥制造和服務公司，如百特國際和雅培，總部設在這裏。通用電氣提供醫療衛生服務的部門在那裏設有分支機構。為了通過五大湖運輸貨物，伊利諾伊州和密歇根州，以及19世紀以來鐵路的發展，已經成為美國運輸的壹個主要中心。在1840年代，芝加哥成為谷類作物的主要運輸港口。在1850年代和1860年代，芝加哥港的豬肉和牛肉運輸大大擴展。隨著這個城市壹些重要的肉類公司的增加，它為這個地方和美國創造了全球商機。雖然肉類加工業在該市的經濟中所占的比重很小，但芝加哥仍然是肉類加工業的主要運輸和配送中心。因為那裏有大量的消費者和很多大學畢業生，所以芝加哥也誕生了很多新興的互聯網公司。
19世紀後期，芝加哥曾經是自行車時尚的重要組成部分。今天，施文自行車公司的總部也位於芝加哥。
芝加哥是全球展覽的主要場所。這座城市的主要展覽由四個相連的建築組成，是美國最大、世界第三大的展覽中心。就每年舉辦的展覽數量而言，芝加哥在美國排名第三，僅次於拉斯維加斯和奧蘭多。