其中“卡拉”是“空”（空無）之意，“OK”則是“管弦樂團”的簡稱，合起來意指唱歌時沒有真正的樂隊伴唱，只有影音伴唱。通常是在播放預錄在錄影帶之類儲存媒介上、沒有主唱人聲的音樂伴奏同時，在電視熒幕上同步播放有著節拍提示的歌詞，然後由參與者邊看著歌詞邊持麥克風唱歌。“卡拉OK”是壹種伴奏系統，演唱者可以在預先錄制的音樂伴奏下參與歌唱。“卡拉OK”能通過聲音處理使演唱者的聲音得到美化與潤飾，當再與音樂伴奏有機結合時，就變成了渾然壹體的立體聲歌曲。這種伴奏方式，給歌唱愛好者們帶來了極大的方便和愉悅。
二、卡拉OK的發展歷史
卡拉OK最早是起源於日本，由於日本的風俗，男人如果回家過早的話，會讓鄰居們看不起，認為天天工作連個應酬都沒，每天回家的太早成了旁人笑話的把柄，所以許多日本男人就在下班後聚集在酒吧或茶館，聊天到很晚才回家，後來慢慢的他們覺得應該找點什麽新的消磨時間的項目，就在酒吧裏面邊喝酒邊用上電視機話筒等簡單的可以用來唱歌的東西，後來隨著科技的發展演變成現在的卡拉OK，後來傳入臺灣，再由臺灣傳入大陸，有了今天的卡拉OK的景象。
卡拉OK日文原意是“無人伴奏樂隊”，60年代是井上大佑先生年輕時在日本兵庫縣西宮市擔任沙龍樂隊鼓手的年代，發明的伴唱聲軌和可攜式麥克風。不到三年，卡拉OK開始大行其道，大公司紛紛剽竊井上的創意，推出自己的機型。等有人建議他申請專利時，已經為時太遲。井上承認：“我從沒想過申請專利。”
這個概念早在1971年井上發明8-Juke(八聲道點唱機)前就已存在，而8-Juke是壹個紅、白顏色的木箱，裝配了麥克風、放大器和八音軌的卡帶播放機，儀表板則以英文標示，以便看起來"時髦"些。井上以這部原型卡拉OK作為無歌手樂隊的鼓音伴奏，在沙龍中接受想唱歌的顧客點歌時播放。後來他又想到，可以借機器來達到伴奏的功能。
井上說：“我是樂隊裏最差的壹個，我完全沒有音樂技術可言，所以他們讓我擔任樂隊經理。我想，為什麽不用機器來代替我們所做的?”
在他的鼓吹下，六位樂隊成員組成壹家叫作“新月”的公司，生產了11部8-Juke伴唱機，並出租給當地的酒吧，讓想唱歌的人花100日圓(0。83美元)藉電視機大小的唱機點播放壹首伴奏。這個價錢在當時相當高，但自得其樂的消費者很肯花這種錢。
井上說：“沒有卡拉OK，幾乎不可能像專業歌手那樣在完整的背景樂隊伴奏下唱歌。在以前，那是夢想。”
30年後，卡拉OK已成為世界性的家庭用語。
新月公司與大企業奮戰到1987年，不斷推出更新、性能更好的卡拉OK伴唱機，然而激光唱片技術誕生後，他終於宣布放棄。
井上大佑曾被美國時代雜誌選為亞洲最具影響力的人物，與甘地和毛澤東相提並論。他說，他不後悔損失專利權，而即使專利權讓他在1980年代大發利市，他也很可能過度擴張到其它投資，使他在日本經濟衰退後留下大筆債務。
井上說：“我從未買過土地、股票、高爾夫俱樂部會員證，什麽都沒有。除了參加葬禮外，我從不穿西裝、打領帶。”
三、卡拉OK歌舞廳的產生
在六十年代的舞會上，有傳統的樂隊為人們伴舞。在這壹時期已出現了歌手用歌聲為人們伴舞的形式。這就是第壹次伴奏音樂與歌聲分離成為兩個獨立部分。
六十年代末期，盒式錄音機問世以後，左（L）右（R）立體聲磁帶可錄制兩個音源，壹路是伴奏音樂，壹路是人聲歌唱，人們可以用這種磁帶學習流行歌曲的演唱。當人們學會唱這首歌以後，人們就會關掉人聲這路通道，而通過話筒親自演唱這首歌曲。這種娛樂活動首先在日本流行起來，日本人將此稱為KARAOKE娛樂遊戲，KARA是日本語“空”的意思，OKE是英文交響樂的縮寫。所以說KARAOKE遊戲是日本人發明的。
這種KARAOKE遊戲在日本迅速流行起來，在社會上引起很大風波。在壹些酒吧、咖啡廳、歌舞廳，老板就辭掉了原來的樂隊，而采用壹套音響設備。這樣就受到大批電聲樂隊的不滿，他們向娛樂圈和KARAOKE生產廠家提出抗議。但是在按經濟規律辦事的日本，這些都是無濟於事的。這些樂隊只好轉業到廣告業和電視劇制作業中去了。