最早的股份公司、產生於17世紀初荷蘭和英國成立的海外貿易公司。這些公司通過募集股份資本而建立，具有明顯的股份公司特征：具有法人地位：成立董事會：股東大會是公司最高權力機構；按股分紅；實行有限責任制。股份公司的成功經營和迅速發展，使更多的企業群起效仿，在荷蘭和英國掀起了成立股份公司的浪潮。到1695年。英國成立了約100家新股份公司。
18世紀下半時英國開始了工業革命，大機器生產逐步取代了工場手工業。在這場變革中，股份制立下了汗馬功勞。 隨著工業革命向其他國家擴展，股份制也傳遍了資本主義世界。
19世紀中葉，美國產生了壹大批靠發行股票和債券籌資的築路公司、運輸公司、采礦公司和銀行，股份制逐步進入了主要經濟領域。到第壹次世界大戰結束時，美國制造業產值的90%由股份公司創造。19世紀後半葉，股份制傳入日本和中國。日本明治維新後出現了壹批股份公司。我國在洋務運動時期建立了壹批官辦和官商合辦的股份制企業，1873年成立的輪船招商局，發行了中國自己最早的股票。
股票的出現，促使股票交易所產生。早在1611年，就有壹些商人在荷蘭的阿姆斯特丹買賣海外貿易公司的股票。形成了股票交易所的雛形，1773年，在倫敦柴思胡同的約那森咖啡館正式成立了英國第壹個證券交易所，以後演變為倫敦證券交易所，1792年。24名經紀人在紐約華爾街的壹棵梧桐樹下訂立協定。形成了經紀人聯盟，它就是紐約證券交易所的前身，1878年，東京股票交易所正式創立。它是東京證券交易所的前身。1891年。香港成立了香港股票經紀協會，後發展為香港證券交易所，1914年，中國當時的北洋政府頒布證券交易所法，1917年成立了北京證券交易所。
進入20世世紀之後。股票市場發展迅速，大致經歷了以下三個階段：
（1）自由放任階段（1900～1929年）。20世紀前30年中，美英等國的股份公司迅速增加，使股票市場規模和籌資能力迅速擴大。 壹方面發行市場迅速擴大，流通市場空前繁榮，交易量直線上升。另壹方面由於缺乏監管，股票欺詐和市場操縱時有發生，自由放任帶來了嚴重的過度投機。當時主要股票市場的股票價格普遍被擡高到極不合理的程度，遠遠超過其實際價值。1929年10月29日．資本主義世界發生了嚴重的金融危機，作為經濟晴雨表的各國股票市場相繼出現了暴跌，投資者損失慘重。 （2〕法制建設階段（1930～1969年），1929年經濟危機之後，各國政府對股票市場開始全面加強法制和規範化建設。以美國為例，政府開始從法律上對證券市場加以嚴格管理，制定了《1933年證券法》、（1934年證券交易法）等壹系列嚴密可行的證券法律。美國1934年成立證券交易管理委員會，直接對股票市場進行監督和管理，為美國證券市場成為世界上最大的證券市場奠定了基礎。 其他有關國家的證券法制建設也不斷加強，股票市場逐漸規範。
（3）迅速發展階段（自1970年以來）。進入20世紀70年代之後，隨著西方工業發達國家經濟規模化和集約化程度的提高，東南亞和拉美發展中國家經濟的蓬勃興起。以及現代電腦、通信和網絡技術的進步，股票市場步入了迅速發展的階段。l986年全球股票市場的市值總額為6．51萬億美元，全球上市公司總數為2.82萬家，到1995年年底市值總額上升到17．79萬億美元。10年間市值增長了近3倍、上市公司增加了1萬多家、達到3.89萬家。 1996年，全球股票市值繼續上升，達到20．29萬億美元。在主要發達國家，證券化率（股票市價總值與國內生產總值的比率）已經達到較高的程度，1995年，美國、日本和英國的證券化率分別達到95.5%、83.5%和121.7%。發展中國家的股票市場成長也相當迅速。新興市場的股票市價總值從1986年的0.24萬億美元增長到1995年的1．9萬億美元，10年間增長了近7倍。在股票中場規模擴大的同時，交易活動也日趨活躍，1986年，全球股票中場的交易金額為3.57萬億美元，1995年達到11．66萬億美元。