劉基，又名劉伯溫，原為元朝官員。因為對元朝政治腐敗不滿，經常寫文章諷刺時事。後來被罷官，回到家鄉青田(今浙江)。朱元璋的軍隊打到浙東，就把劉基請出來當謀士。在打敗陳友諒和張士誠的戰爭中，劉基使了不少花招。由於他的足智多謀，他獲得了明太祖的信任。明太祖把他比作西漢初年的張亮。
劉基不僅精於謀略，而且精通天文。在古代，天文現象往往與地球上的好運或厄運聯系在壹起。劉基對天下局勢觀察細致，考慮問題周到，他的預見往往更加準確。但大家都覺得這和他精通天文學有關。民間傳說視劉伯溫為“先知”。
朱元璋當吳王的時候，江南發生了旱災。劉基負責天文學。朱元璋問他為什麽會幹旱，怎麽會求雨。劉基說:“從來不下雨，因為監獄裏的人都是冤枉的。”
朱元璋相信了劉基的話，派他去檢查監獄裏的犯人。劉基壹查，確實有不少冤案。他向朱元璋交代後，平反了錯案，放錯了人。
求雨和改過自新完全是兩碼事。劉基不可能有求雨的法術。但他懂天文，可能觀察到天氣要變了，於是借此機會向朱元璋進諫，為自己平反冤假錯案。果然，沒過幾天，烏雲密布，接著就是壹場透雨。朱元璋高興的時候，劉基勸他制定法律，依法辦事，不要誤殺無辜的人。
明太祖即位後，請劉基為欽差大臣，負責司法工作。劉基嚴格執法。有壹次，宰相李善長的壹個心腹犯了法。李善長是明朝的開國功臣，也是明太祖的同鄉，影響很大。但劉基無視李善長的阻撓，打了明明太祖，殺了心腹。這件事當然引起了李善長的反感。
偏偏這壹年，京城又遭旱災，明太祖非常擔心。劉基趁機告訴明太祖:“戰死的士兵，他們的妻子需要撫恤金；壹些在築城中死去的工匠，他們的屍骨還裸露在田野裏，沒有人安葬。
把這些事情做完，也許會下雨。"
明太祖壹心祈求下雨。當然，他很快批準了劉基的請求，支付了士兵的妻子和埋葬工匠的骨頭。劉基雖然做了好事，但這樣進諫是靠不住的。這壹次，他的預測並不準確。十天後，天氣仍然很熱，壹滴雨也沒有下。
這可把明太祖氣壞了，再加上李善長說他壞話，這就讓劉基害怕了。就在這個時候，他的妻子病倒了，死在了老家。劉基請假回老家去了。
事實上，明太祖對劉基尤為看重。有壹次，明太祖想拜劉基為丞相。劉基連忙婉言謝絕，說:“選丞相就像挑柱子。要選大木頭，如果用小木頭做梁柱，房子有倒塌的危險。”
後來，明太祖解除了李善長的宰相職務，想請劉基出來當宰相。劉基說:“我沒有耐心，不能容忍壞人:況且我年紀大了，也擔不起這麽重的責任。”世界上人才濟濟。我希望陛下能找到他們。"
劉基回到青田，深居簡出，對自己過去的貢獻從不告訴任何人。青田縣令再三請求，劉基婉言拒絕。有壹次，縣令穿上便服，扮成鄉下人去拜訪劉基。劉基正在洗腳。遇到陌生人，他趕緊穿上鞋，把來訪者請進屋裏，熱情地留了壹頓飯。
劉基問來訪者姓名，縣令只得實話實說:“我是青田知府，特來拜見先生”劉基大吃壹驚，連忙起身鞠躬，自稱是他治下的壹個普通百姓。從那以後，我再也沒有見過縣長。
劉基生活在家鄉，對明朝的政治還是很關心的。有壹次，明太祖派人去青田問劉基天象的吉兇。劉基說:“冬天剛剛經歷了壹場嚴重的霜雪:接下來就是春暖花開的季節了。現在國家穩定了，希望陛下施政能寬大壹點。”