“南海泡沫”發生於17世紀末到18世紀初。長期的經濟繁榮使得英國私人資本不斷集聚，社會儲蓄不斷膨脹，投資機會卻相應不足，大量暫時閑置的資金迫切尋找出路，而當時股票的發行量極少，擁有股票是壹種特權。在這種情形下，壹家名為“南海”的股份有限公司於1711年宣告成立。
南海公司成立之初，認購了總價值近1000萬英鎊的政府債券(當時英國為與法國爭奪歐洲霸主而發行的巨額國債)，這在當時是壹個很大的數目。為了支付每年約60萬英鎊的利息（政府債券年利率6%），作為交換的籌碼，政府對南海公司經營的酒、醋、印度貨、繅絲、煙草、鯨鰭和其它壹些商品實行了永久退稅政策，並許可他們享有南海（當時英國人稱南美洲為“南海”）貿易的壟斷權。簡單的說，南海公司是政府的債主，英國政府是南海公司的股東。
當時，人人都知道南美的秘魯和墨西哥的地下埋藏著巨量金銀礦藏，只要能把英國的加工商送上海岸，數以萬計的“金磚銀塊”就會源源不斷地運回英國。
可令可憐的普通民眾始料未及的是，這不過是南海公司的“喙頭”。真實的情況是：當時歐洲強國西班牙已壟斷了歐洲與南美的海上貿易通道與貿易基礎設施，英國政府給南海公司開出的不過是壹張空頭支票。英國、西班牙兩國政府的協議上白紙黑字寫著：英國商船要使用西班牙在南美的港口設施，需要向西班牙交納25%的利潤，其余75%加征5%的稅，唯壹免稅的是販運奴隸，但只能運往墨西哥、秘魯或智利。由此可見，南海公司的南美貿易壟斷權並不能夠給公司帶來多大的利益。
可是股票要漲總是需要壹個合理的說法，於是南海公司的高管們開始編故事。他們把公司在南美的業務誇得神乎其神，說已經發現了金礦和銀礦，說那邊有壹望無際的玉米和煙葉，強壯如牛的黑奴不知其疲倦地忙碌著。反正那時候沒有互聯網，在股價暴漲面前所有的故事都那麽合理和可信。
在股市壹片大好的局面下，南海公司不斷發行新股，面額也越來越高，但是依然供不應求，因為民眾的熱情實在太高了。不僅公務員買、普通市民買，就連當時的英國國王也出手買了10萬英鎊股票。在國王的帶頭示範下，民眾的參與熱情更高，連不屑於投機的知識分子也放下傲慢和矜持入了市，其中就包括大名鼎鼎的物理學家牛頓。
面對無比火爆的股票市場，壹些大膽的聰明人看到了商機，他們紛紛註冊公司並發行股票，然後把股票賣給嗷嗷待哺的投資者。這些新成立的公司只需要做好壹件事就可以：編故事，給自己的公司設想壹個日進鬥金的美好未來。這些公司的主營業務五花八門：有的聲稱可以淡化海水，有的聲稱能從鉛裏提取銀，有的聲稱可以制造永動機，有的聲稱即將生產對付海盜的武裝船……只要故事講得大膽和美好，股票就會受人追捧而大漲，公司的創始人分分鐘迎娶白富美走上人生巔峰。
不過在那場瘋狂的投資浪潮裏，有些人的腦子壹直是清醒的，那就是股票的發行方，比如南海公司的高管們。這些人很清楚自己公司的業績根本配不上高昂的股票價格。意識到這個問題後，南海公司的高管們開始偷偷出售自己手裏的股票。拋售股票的消息不脛而走，股民們下意識認為公司經營上出了問題，於是爭先恐後拋售南海公司的股票，唯恐自己落在後面變成接盤俠，南海公司的股票就此開始了暴跌模式。
隨後，那些新公司的高管們也開始拋售股票。壹時之間，整個大英帝國從之前的全民買股變成了全民賣股，幾乎所有的股票都在暴跌，每個人的財富都在蒸發。大物理學家牛頓在這個時期損失了2萬英鎊。大量的英國人血本無歸甚至傾家蕩產，很多公司因此倒閉或永久性放假，還有些人因為負債累累自殺身亡，或者逃往國外再也沒有回家。
南海股災爆發之後的近100年裏，英國人落下了談股色變的後遺癥，再也不敢輕易觸碰股票。這種病癥對正規企業的融資也產生了不良影響。在政治方面，南海泡沫事件使國民對執政的托利黨及喬治壹世大失信心，政府誠信破產。而輝格黨的羅伯特?沃波爾卻因為在事件中成功收拾殘局，於1721年起成為英國歷史上首位首相，輝格黨政府持續主導政壇至1770年。（嘉嘉理小財）