娜娜最早出現在《小酒店》裏，她是綺爾維絲·馬卡爾和白鐵工古波的女兒，第壹次出現時六歲，“已經顯得是個女無賴”；十歲時這“壞孩子竟像壹個婦人壹搖三擺地在他（朗第耶）的跟前走路，並且斜眼瞅著他，眼光裏充滿了邪氣”，十三歲到花店老板娘那裏當學徒；“ 娜娜長大了，只十五歲便長得像壹只小牛似的肥胖，皮膚十分潔白，嘴唇很紅，兩眼像兩盞明燈，所有的男子都希望在她這盞明燈上點煙鬥”；在第十壹章的結尾，娜娜已開始賣淫，她最後壹次出現時坐在馬車裏，身穿盛裝：她搞上了壹個子爵。
在《娜娜》的開頭，娜娜被巴黎遊藝劇院經理博德納夫看中，主演輕歌劇《金發維納斯》，雖然唱歌走調，又不會演戲，卻因裸體上場，身上只裹薄紗，博得觀眾的喝彩，使演出獲得成功。第二天，舒阿爾侯爵和米法伯爵借口為本區貧民募捐，對她登門拜訪，還從她賣淫所得中拿走五十法郎。她這時的相好是達格內，此人為女人花掉了三十萬法郎，現在做點股票買賣，賺點錢給她們買壹束花，請她們吃壹頓飯。娜娜為扶養兒子小路易，由特裏貢太太牽線，出去賣淫。不久之後，她得到猶太銀行家斯泰內的供養，此人給她買了鄉間別墅嬌娃屋。她不顧劇院經理的反對，前往別墅居住，並在暗中接待資產階級少年喬治·於貢和皇後侍從米法伯爵。另外，娜娜同前來看望她的朋友和同事壹起，參觀了離別墅七公裏遠的夏蒙隱修院遺址，見到拿破侖時代的交際花伊爾瑪·德·昂格拉爾夫人在那裏安度晚年。這時，斯泰內在金融上再次陷入困境，娜娜投入米法伯爵的懷抱，但不久之後卻愛上了醜角演員豐唐。她見米法糾纏不休，壹怒之下揭出了米法的妻子薩比娜伯爵夫人和記者福什裏的奸情，並把伯爵趕出家門。她和豐唐把積蓄湊在壹起，搬到韋龍街的壹個小套間居住。但豐唐很快露出吝嗇、無賴的本性，不但經常毆打她，還收回他拿出的七千法郎，使娜娜只好同女友薩坦壹起在街上拉客賣淫。同時，豐唐又把自己的情婦、巴黎諧劇院女演員帶到家裏，卻不讓娜娜進去。娜娜只好同薩坦在壹家小旅館過夜，這時正值警察前來搜捕，薩坦被捕，娜娜逃過此劫，來到領養她兒子的姑媽家裏。
經過拉博代特的調解，娜娜和米法重歸於好。這時遊藝劇院正在排練福什裏寫的劇本《小公爵夫人》，經理博德納夫希望娜娜出演輕佻女子熱拉迪娜，娜娜卻偏要演伯爵夫人這個正派女人的角色，並在米法的幫助下如願以償，但娜娜演技拙劣，把戲演砸，就不再演戲，住到米法替她買下的位於維利埃林蔭街的公館裏，靠伯爵的供養過著奢侈的生活。她本性難改，不能對米法忠貞不貳，不久後接待了旺德弗爾伯爵、喬治及其哥哥菲利普，後來又讓她的同性戀人薩坦住到家裏。旺德弗爾因在巴黎跑馬大獎賽中進行舞弊，受到嚴厲處分，就於次日在自己的馬廄裏放火自焚。
這時的娜娜紅極壹時，仿佛在邪惡的地平線上變成龐然大物，淩駕於巴黎之上。但奇怪的是，金錢像河水般從她大腿之間流進來，她卻經常缺錢用，就向菲利普借，菲利普因此貪汙團裏的公款，鋃鐺入獄，喬治也因嫉妒哥哥而在娜娜家裏自殺。在幾個月的時間裏，娜娜把富卡蒙、斯泰內、拉法盧瓦茲和福什裏的錢通通吃掉。米法伯爵也因此破產，並被迫辭去皇後侍從的職務。
壹天，娜娜突然銷聲匿跡，她在離開前拍賣掉公館的家具和衣物，她出走的原因是在演出幻夢劇《梅呂齊娜》期間同博德納夫發生爭執。有人說她去了開羅，幾個月後又有人說曾在俄國遇到她。七月的壹天，娜娜突然從俄國回來，去姑媽家看望兒子，卻從患病的兒子那裏染上天花，不久病死在大旅館裏。這時，普法戰爭即將爆發，而第二帝國則將在這場戰爭中崩潰。