不知道過了多久。空空道人路過時，見其經歷刻在石上，便自始至終抄錄下來，交給曹雪芹熟讀，增刪，分章。下面是刻在石頭上的東西。姑蘇長門外有壹座葫蘆廟。鎮官員甄印石就住在寺廟旁邊。住在寺廟裏的可憐的儒生賈雨村給他錢讓他趕考。
縣令中進士，因貪財被革職，後投奔鹽政導師林之女林黛玉。從北京回來的工人。賈雨村讓去找嶽家幫忙:林的婆婆想把黛玉接到自己身邊，因為她失去了母親。林叫送黛玉回京。賈雨村與郭蓉家族有聯系。在林如海的妹夫賈政的幫助下，他被任命為金陵應天府。
黛玉進了府，除了賈母之外，還見了大姑奶奶，即賈赦之妻邢夫人，二姑奶奶，即賈政之妻王夫人，王夫人的外甥女，小當家的，賈赦之子賈璉之妻王熙鳳，還有迎春、探春、惜春、抱玉出身的賈寶玉。
王狗，北京官員的後代，已經淪落到農村務農。因為祖上曾和王夫人、鳳姐壹家住在壹起，所以叫婆婆劉姥姥去郭蓉府找王夫人打秋風。王熙鳳收了，給了二十兩銀子。薛寶釵曾收到壹個和尚的金鎖，從此壹直戴著。黛玉嫉妒好姻緣的想法，常常暗暗嘲笑寶釵，警告寶玉。
賈珍的父親賈敬棄官離家求仙。生日那天，賈珍在家設宴慶祝。因林如海病，賈璉帶黛玉到姑蘇，其弟賈瑞調戲鳳姐，鳳姐戲弄而死。
秦可卿病逝後，賈珍過著奢侈的生活。他不僅選了最好的東西，還花了兩千銀子給兒子捐了壹條龍作喪事布景。在出殯途中，鳳貪圖三千兩銀子，拆散了她的情人，並使壹對青年男女憤而自殺。林如海死後，黛玉不得不住在傅蓉。壹種淒涼的感覺籠罩著她，她經常偷偷流淚，病情越來越重。
賈政的長女袁春，被追封為公主，皇帝準許省親。為了迎接這個盛大的儀式，郭蓉府修建了極其豪華的大觀園，還采購了女演員、尼姑、道士，以及出身名門、因病進入郭蓉府的妙玉。元宵之夜，袁春回娘家住了壹會兒，叫寶玉等姊妹獻詩。黛玉想炫耀自己的才華，卻被命令只能寫壹首歌。
寶釵生日唱戲，肖丹長得像黛玉。賈母家的孫女史湘雲連忙說，寶玉怕黛玉生氣，攔住她，弄得兩人都生寶玉的氣。袁春擔心大觀園會閑置。於是寶玉和他的姐妹們搬進來了。寶玉進了園子，整天和這些女孩子廝混；書卷氣極了，把《西廂記》等書偷到園裏，寶玉和黛玉壹起欣賞。這是壹個經典的時代。
賈政的姨太太趙姨娘的兒子，寶玉的哥哥賈環嫉妒寶玉，抄經時不小心掉了蠟燭，把寶玉燒死了。王夫人大罵趙姨娘。趙姨娘對鳳姐恨之入骨，便讓馬道婆施展閻魔，害得鳳姐和寶玉險些喪命。和尚和瘸腿道士擦通靈玉，救了他們。
劉姥姥進了府，被賈母知道了，就住了下來。在大觀園設宴，取笑女兒的食客；這個世故的老太婆也願意演這個角色。賈母又帶著劉姥姥逛大觀園。在龍翠寺，妙玉招待黛玉、寶釵吃茶，寶玉也要露臉。
為慶祝鳳姐的生日，從賈母的時候起，人人設宴。鳳姐喝多了，要回家歇息。撞見賈璉勾引丫鬟。鳳姐在哭。逼著丫鬟上吊，賈母逼著賈璉給鳳姐兒賠罪。
因為喝酒的順序，黛玉引用了幾句《西廂記》的詩句，寶釵註意到了，原諒了她，兩人關系有所改善。代王承認寶釵是個好人，他太擔心了。戴宇模仿《春江花月夜》寫了《秋窗風雨》來表達她的悲傷。賈赦看上了賈家的丫鬟鴛鴦，叫邢夫人去找賈。鴛鴦不肯，賈母也不肯，便訓斥邢夫人。
黛玉的丫鬟紫鵑為了試探寶玉對黛玉是否真心，假設黛玉會回姑蘇，寶玉信以為真，精神失常。結果黛玉更懂寶玉的心理，大家都以為他們婚姻美滿。黛玉想認薛姨媽做幹媽，兩人達到了最融洽的時期。
郭蓉大廈充滿了矛盾。賈環在寶玉處見了酒渣鼻，要了壹些，寶玉的丫鬟芳官給了賈環壹些茉莉粉。趙姨娘去找寶玉大鬧。方冠還給了養母壹些玫瑰露，引誘養母的侄子去偷茯苓霜。幾件事搞得壹團糟，幾乎打破了仆人之間的平衡。
薛蟠在外面喝酒，殺了酒保，進了監獄。金桂和寶蟾試圖勾引薛蟠的表妹薛蟠，但其他方面都不動聲色。10月海棠花開，大家都以為是喜事，買酒慶祝。到了晚上，寶玉通靈玉不見了，人也變得癡呆了。禍不單行。袁春就在這個時候去世了。
探春長嫁之後，大觀園更加荒涼。鳳姐月夜遭天譴，妳病重。大家搬出花園，請道士在花園裏驅魔。薛蟠案要重判，大鬧壹場。因為她調戲了薛珂，她被吉翔的龜玲抓住了。她試圖毒死香菱，卻誤食了毒藥而死。
榮寧宮的各種行動惹惱了皇帝。最後，我被搶了；革去二宅，賈赦、賈珍被捕。由於意外的麻煩，馮病危。由於有權勢的人的幫助，傅蓉的官職得以恢復，並由賈政繼承。正好薛寶釵婚後過第壹個生日，就設宴慶祝，但席間愁雲慘霧。不久，賈病死；鴛鴦害怕報復，自殺了。
寶玉又壹次夢遊夢鄉，見到鴛鴦、尤三姐、秦可卿等倒黴女和黛玉，醒來後更加心灰意冷。和尚瘸腿道士送回通靈玉，其實是要寶玉棄塵。寶玉考完試終於出家了；雖然他得了獎，但他已經懸崖勒馬，離開了這個世界。