第壹次世界大戰給歐洲社會帶來了許多比戰爭本身更持久的根本性變化。首先，人們早就知道，戰爭深刻影響了資本主義制度。舊資本主義制度(或稱經濟自由主義，或稱自由的私人企業)的本質包含著這樣的思想，即政府應該允許企業自主經營，或至多制定壹定的規範，在此規範下，工商業可以經營自己的事情。早在1914年前，各國政府就越來越多地參與經濟活動。他們提高關稅稅率，保護民族工業，通過帝國主義擴張活動尋求市場或原材料，或者批準和頒布有利於受雇工人階級的社會保護法規。在戰爭期間，所有參戰國的政府越來越多地控制他們的經濟體系。事實上，“計劃經濟”的思想最早是在第壹次世界大戰期間應用的，因為所有處於戰爭狀態的國家都試圖將整個社會的財富、資源和道德意圖引向壹個單壹的目標。
由於沒有壹個國家預見到長期的戰爭，沒有壹個國家擬定工業動員的計劃。壹切都要臨時準備。1916年，每個政府都建立了壹套政府部、局、政務院和專門委員會，以協調政府各方面的戰爭努力。它的目的是試圖有效利用所有的人，把中國所有的自然資源和所有可以進口的商品都用在可以獲得最大利益的地方。在戰爭的緊急情況下，自由競爭是浪費，不能引導的民營企業太不穩定，太慢。這些私營企業出於追逐利潤的動機開展活動，這使它們失去了聲譽。那些利用物資短缺牟取暴利的人被譴責為“投機者”。民用或純粹用於奢侈品的生產已經減少到最低限度。企業主不能隨意設立或關閉工廠。沒有政府的批準，是不可能開辦新企業的，因為以創業為目的的股票和證券的買賣是受到控制的，原材料只有得到政府的許可才能獲得。同樣，也不可能關閉從事武器生產的企業。如果壹個工廠無利可圖或無利可圖，政府應盡壹切可能補償其損失，使其能夠繼續經營。這樣，有時候，企業經營可以期待政府的支持。在這裏，競爭和利潤的原則被拋棄了。
如今，新的目標是為了整個國家的利益而使生產合作化或“理性化”。工人們要求縮短工作日和提高工資的要求受到了阻撓。大型工會普遍同意禁止罷工。在上層階級和中產階級，公開展示舒適的生活條件已經變得令人不安。緊縮已經成為壹種愛國行為。這場戰爭甚至給實現經濟平等的想法註入了新的動力，只是因為* * *的事業是由富人和窮人同樣贊助的。
征兵是人力配置的第壹步。征兵委員會通知壹部分人到部隊報到，批準另壹部分人免服兵役，安心在軍火行業工作。鑒於前線的傷亡率，政府對個人生命的決定權是難以增加的。隨著對軍人需求的增加，被免除服役或身體不好的男性也被招募進來，於是大量女性流入工廠和管理部門。在英國，有些人甚至加入新組建的軍隊的女子隊。女性已經接管了許多過去被認為只屬於男性的工作。戰後，女性沒有如此大量地留在勞動力中，主要是為了給退伍軍人讓路；然而，壹戰和二戰的戰時經歷是社會轉型的組成部分。由此，各國勞動力得到擴大，女性在現代社會的地位發生了革命性的變化，數百萬女性的個人生活和視野更加積極地從家庭轉向國家經濟生活。因此，第壹次世界大戰幫助人們重新定義或重新組織了婦女的工作——這是壹個始於工業革命早期的社會過程，並將在第二次世界大戰期間及以後得到加強。
戰爭期間，各國政府並沒有直接強迫人們(包括女性)放棄原來的工作，接受另壹份工作。除了德國，各國都不實行定期勞動制。然而，通過控制薪級，給予免服兵役，迫使壹些行業擴張，另壹些行業收縮或維持原狀，宣傳在軍工廠工作是愛國的，大量工人轉向了軍事生產。第壹次世界大戰期間，德軍雖然濫用了國際法的壹些條款，但並沒有采取強迫或“奴隸般”的勞動，也沒有強迫戰俘服苦役。這很難說是由於他們的謹慎，但更重要的是，它來自國際壓力。
所有的政府控制所有的對外貿易。不能讓民間隨意運輸自己的物資，也不能讓他們花外匯進口不必要的商品，或者通過相互競爭提高生活必需品的價格。對外貿易壹直由國家壟斷，私營公司的對外貿易必須在嚴格的專營和配額下進行。美國成為最大的出口國，在1914-1918期間年產值從20億美元增長到60億美元。對美國農產品和工業品無止境的需求當然擡高了價格。但對於最重要的產品，價格是由法律固定在1917。