空氣中含有二氧化碳，在過去很長壹段時間內含量基本保持不變。這是因為大氣中的二氧化碳始終處於“壹邊消耗壹邊增長”的動態平衡狀態。大氣中80%的二氧化碳來自人和動植物的呼吸，20%來自燃料的燃燒。散布在大氣中的二氧化碳有75%被地下水和海洋、湖泊、河流等大氣降水吸收並溶解在水中。另有5%的二氧化碳通過植物光合作用轉化為有機物並儲存起來。這就是二氧化碳多年來占空氣成分0.03%(體積分數)的原因。
但近幾十年來，由於人口的急劇增加和工業的快速發展，呼吸產生的二氧化碳和燃燒煤、石油、天然氣產生的二氧化碳已經遠遠超過了過去的水平。另壹方面，由於森林砍伐，大量農田被建成城市和工廠，破壞了植被，降低了二氧化碳轉化為有機物的條件。此外，地表水域面積逐漸縮小，降水量大大減少，吸收和溶解二氧化碳的條件減少，二氧化碳生成和轉化的動態平衡被破壞，使大氣中的二氧化碳含量逐年增加。空氣中二氧化碳含量的增加改變了地球的溫度。
二氧化碳可以阻止地表熱量向太空輻射，具有調節地球溫度的作用。如果沒有二氧化碳，地球的年平均溫度將比現在低20℃。但如果二氧化碳含量過高，會使地球仿佛在鍋裏，溫度逐漸升高，形成“溫室效應”。除了二氧化碳之外，還有其他氣體也會造成溫室效應。其中二氧化碳約占75%，氯氟烷烴約占15% ~ 20%，甲烷和壹氧化氮有30多種。
溫室效應是由於大氣中二氧化碳和其他氣體的增加而導致全球溫度升高的現象。如果二氧化碳含量增加壹倍，全球氣溫將升高3℃ ~ 5℃，極地可能升高10℃，氣候將明顯變暖。氣溫上升將導致壹些地區降雨量增加，壹些地區幹旱，颶風強度增加，頻率增加，自然災害加劇。更令人擔憂的是，由於氣溫上升，極地地區的冰川將會融化，海平面上升，許多沿海城市、島嶼或低窪地區將面臨海水上漲的威脅，甚至被海水吞噬。20世紀60年代末，非洲撒哈拉以南的牧區發生了持續6年的幹旱。由於缺乏糧食和牧草，牲畜被屠殺，超過654.38+0.5萬人死於饑餓。
這是“溫室效應”給人類帶來災難的典型例子。因此，必須有效控制二氧化碳含量的增加，控制人口增長，科學使用燃料，加強植樹造林，綠化地球，防止溫室效應造成的全球性災難。