壹個人的貴族身份可以源自繼承，也可以源於戰功。“貴族”這壹稱號最普遍和嚴格的涵義中，“傑出”的特質是具有繼承性的。比如說，除非被明確剝奪了貴族特權，貴族的合法繼承人 (在壹些社會中被限定為男子) 依然是貴族。在這方面，“貴族”不同於“英國貴族”：後者只由家族的單壹成員繼承。aristocrat 和aristocracy是對位列貴族的人或家族的不太正式的稱呼。它們缺乏可區分性，比如在世襲金字塔頂端的小圈子裏遊蕩的英國貴族年輕的兄弟姐妹（甚至也許是兒童自封的VIP），也被認為是aristocrats, “藍血”是貴族出身的英國式表達。它可能是指那個圈子裏人的纖弱的、蒼白的皮膚——藍色的血管更容易透過皮膚看到，也可能是對上層社會普遍存在的銀中毒的描述。銀中毒會導致永久性的皮膚變藍，由過量攝入銀元素引起，銀在當時曾經被廣泛應用作餐具和藥物元素。
在現代貴族占主導地位的國家，資產階級逐漸成長為權利階級;富有的城市商人往往比鄉村小貴族更具影響力。在法國，有影響力的高級資產階級，特別是法律界的人士，從國王處獲得貴族頭銜。而行伍起家的舊貴族（ “佩劍貴族” ）對新貴族（ “長袍貴族” ）越來越不滿。
法國大革命前最後幾年的復辟中，舊貴族試圖捍衛他們的特權，他們推動特定部門的限令，在能證明自家具有足夠貴族“quartiers” (法語 'quartiers de noblesse')的人中間宣揚騎士精神。“quartiers de noblesse”是指壹個貴族用徽章證明他們的每條血緣都來自擁有佩戴徽章資格的祖先，即他們來自那些行伍的舊貴族家庭，舊貴族家庭可以確定他們自己的父系徽章，另壹方面就可以說明他們不是那些原本是資產階級的新晉貴族。
貴族會被要求提供展示'seize quartiers' (16 quarterings) 甚至 'trente-deux quartiers' (32 quarterings)以分別表明上數五代（到曾曾祖）或六代（曾曾曾祖）的所有血緣關系的族譜證明貴族身世。
貴族控制著資源，比如食物、金錢、普通人和低等貴族勞動力，並且可以在他們中間履行宗教、政治權利。有趣的是，貴族有時候擁有土地封邑權，這可以表現在命名上。舉個例子，名字中的Earl of Chesterfield彰顯財富，Earl Cairns就為名字創立的。然而，所有這些都不是必須的，很多時候，貴族僅與社會榮譽和特定的社會特權相關。後者的壹個例子就是Polish szlachta。在現代社會，擁有特殊權利的世襲觀念在西方社會逐漸與現代生活方式格格不入美國的締造者就反對任何可能助長貴族的事物；法國大革命取消了貴族並剝奪了他們的權利（盡管拿破侖壹世和拿破侖三世回復了某些貴族頭銜，它們更大意義上時榮譽性質的）。
關於貴族的起源，現在的學者們有不同的看法，主要分為兩種：第壹種來自於學者布洛克，他認為中世紀分為兩期。第壹期（第十壹、十二世紀之前）為無貴族時期，羅馬的原貴族隨著帝國消亡而消失，而蠻方貴族沒有形成；第二期（十二世紀之後）才開始出現貴族，其典型特征為騎士階層開始正式出現，即騎士等於貴族。但後來的學者通過考察，對以上說法不認同。日爾曼大舉入侵後，羅馬貴族沒有真正消亡，與後來蠻邦上層結合為壹體，中世紀前期就已經有貴族，到了後期貴族和騎士有所融合，但兩者之間也有區別，直到和平時期，騎士的軍事功能削弱和，兩者才合為壹體。
十二、十三世紀後，隨著貴族和騎士融合，開始形成明確的貴族之間等級，要成為貴族必須成為騎士，等級性和集團性明顯。騎士必須是騎士的後裔，這種差距和其他階層的集團拉大，使得貴族具有了明顯的封閉性，且貴族內部也分出了不同的登記，表現出不同的權勢：
公爵(Duke)：在貴族中，公爵是第壹等級，地位最高。這個爵名的由來有三：壹是歐洲氏族社會解體時期，日耳曼部落的軍事首長；二是古代羅馬部落的軍事首長；三是古羅馬時代的邊省將領，後指地方軍政長官，其拉丁文原意為"統帥"。隨著封建關系的發展，王權的日益強化，公爵成了統治階級中的上層人物。在英國，公爵最初是由十四世紀的英王愛德華三世分封的，被封這公爵的全是王室成員。十五世紀後才打破這慣例，少數非王室人員也被封為公爵，他們有政治、經濟、法律和權利，這些人行為往往決定很多人的命運，他們僅為名義上的歸附。
侯爵(Marquess)：侯爵是貴族的第二等級。查理大帝在位時它是指具有特別全權的邊區長官，相當於藩侯，由國王任命，時間長久後也成為半獨立狀態。查理曼帝國分裂後，變成了獨立的大封建領主。封建王權加強後，侯爵成為公爵與伯爵之間的爵銜，其地位與其他伯爵相等，十到十四世紀後，才確認侯爵的地位在伯爵之上。這些人大都出身於當地的大家族，為半獨立力量，可任命當地官員。
伯爵(Earl or Count)：在羅馬帝國時，伯爵是皇帝的侍從，掌管軍、民、財政大權，有時也出任地方官吏，封建制度強化後，伯爵可割據壹方，成為世襲的大封建領主。後來，其地位漸次低落，介於侯爵與子爵之間，為貴族的第三等級。在英國，伯爵之銜歷史最久，在壹二三七年黑王子愛德華被封為公爵之前，它是英國最高的爵位。這壹爵名，來源於斯堪的納維亞半島的丹麥。公爵的委任者也稱伯爵，其權利甚大，尤其代表公爵時，常常由社會秩序的維護者成為統治者，如在英國建立安茹王朝的安茹伯爵，以及法國的香檳伯爵等。
以上三種貴族為高等貴族，均擁有大量的領土，能實行獨立或者半獨立的統治。
子爵(Viscount)：，子爵原系法蘭克王國的國家官吏名，最早是由國王查理曼於八世紀時封的，後來傳到歐洲其他大陸國家。起初，子爵是伯爵的副手，後來獨立存在，也可世襲。子爵爵位到十五世紀才傳入英國，博蒙德·約翰於壹四四○年第壹個被封為英國子爵，其地位在男爵之上。 他們可以代其處理事物和司法案件。高級貴族不在場時可獨立行使其權利，到後來開始建造城堡，形成小統治中心。
男爵(Baron or Lord)：是貴族爵位中最低的壹級。在十壹至十二世紀時，它是歐洲君主國國王或大封建主的直接附庸。在英語中，男爵（Baron）壹詞，是諾曼人在征服歐洲大陸時引進來的，本義為"只不過是普通的人"，後來演變為"強有力的人"。當時，英國的那些直接從國王那兒得到土地的大佃主，概可稱為男爵，但這並非由國王分封。到了壹三八七年理查二世封約翰·比徹姆為男爵後，男爵才成為英國貴族的正式爵位。他們大都與軍隊相連，以服軍役為條件從國王那裏領取土地奉養土地的騎士首領，壹位男爵最少擁有40～50個騎士領（壹個騎士領是指供養壹個騎士所需的土地面積）。
貴族的特征也反映在其它各個社會生活方面。
衣食住行方面：衣服的顏色、款式均以法律規定，非貴族者不得穿金戴銀，不能穿絲絨、毛皮衣服。農民只能穿黑、灰兩色，貴族可以追求華美，是當時服裝改革的推動者；但當時的服裝上仍然有不少缺陷，如無襯衣、睡衣，且男女衣服樣式區別不大。在飲食上，有限制和經濟實力兩種區別。如野味：孔雀、鹿肉、天鵝屬於限制方面；而因為野味氣味大，當時的儲藏技術的落後，令得從東方而來的長途運輸香料可與黃金等值，成為當時貴族的專利。在居住方面，中世紀貴族為土地貴族，他們衣服土地而生，在莊園中心地帶有貴族的住宅，但主人不會長住；另壹處則為代表權勢之地的城堡，起初是皇家特權，壹般建立在山上，是易守難攻之地，壹防衛性為主且代表權勢，不追求舒適，內部潮濕、陰暗；城堡的作用眾多，不僅是貴族家族的居住地和社交場所，也是在戰亂時周圍居民的避難場所。
婚姻家庭狀況：中世紀貴族的婚姻為政治婚姻，貴族結婚的目的是為了延續後代和加強貴族家族之間的聯系。壹樁婚姻可結成聯盟，化解矛盾。所以貴族長子更多考慮政治方面的因素，而無繼承權的次子則考慮經濟利益，所以當時追求寡婦就成為了壹種習俗。因為中世紀無自由戀愛，婚姻都由父母、家族安排，所以雖然那個時候的婦女地位較低，但是貴婦人卻是例外。她們都具有雙重角色，壹方面而言是賢妻良母，擔負相夫教子，料理家族事物的責任；另壹方面又是羅曼蒂克的典型，成為騎士所追逐的對象和崇拜理想；她們所帶表的是純潔、高貴和愛情的理想。當時的貴族家庭是壹個意義上擴大的家庭，包括仆人、傭人和依附者，即窮親戚、寄養者和騎士等，如果壹個人可以住入貴族家中滿壹年零壹天，就可成為此家庭中正式成員，因而貴族城堡中事物繁多。當時的家庭是以父權制為中心，但當時的寄養制，使得子女和親生父母的感情很淡薄。
貴族在中世紀社會中屬於上層，所以各個方面都有特征，比如貴族只與貴族聯系，生活習俗固定、聯系固定，在封閉集團內大家***有貴族意識，並通過外部法令使其確立，使階層固定，與其他階層形成明顯的界限。
到了中世紀的中期，貴族集團的意識明顯，主要有以下幾種表現：
首先，貴族有意識的和自由人劃分界限。成為貴族不僅僅是財產上的要求，還必須經過授封儀式，越來越嚴格，使得貴族只能在貴族兒女身上產生，且授封只有國王才能進行，成為貴族的條件變得日益苛刻。
其次，貴族開始更加註重譜系，其中不能有模糊之處。貴族還開始采用族徽，這壹標誌的起源和戰爭有關，當時交戰的雙方習慣以壹特殊標記來分清敵我，後來就漸漸演變為貴族之徽。
然後，作為貴族在職業上也和其他人有嚴格區別，他們所從事的工作大都與戰爭相聯系。當時的社會壹般把工作類型分為作戰者、祈禱者（教會）和勞動者（農民），作戰是騎士、貴族的特權也是地位的象征。
最後，貴族的生活方式、觀念都和其他階層有所不同，他們崇尚忠誠、浪漫、風度。其榮譽不受玷汙。
貴族本身作為壹個相對獨立的階層，但是其中也有流動，尤其是到了後期，隨著商品經濟的發達和社會上成分流動的增加，中世紀晚期也開始有下曾人加入這壹行列。他們有的通過婚姻方式，因為貴族集團內部男女比例失調，出現低等家族和貴族的聯姻；有的是因為在皇室和貴族中服役，表現出色而受封貴族稱號；還有的是經濟富有者憑借經濟實力而上升為貴族。同時，也出現了無土地、破落的貴族，族徽成為貧窮的象征。
以上都是百科有的
我討論下現代貴族。
我認為現代貴族應該要有像 查爾斯這樣的人，為自己國家拉動經濟，可以為5萬多臨時周轉困難的年輕企業家成立基金。這基金跟紅十字不壹樣，人家是非營利。還有戴安娜王妃，他們的事跡我就不說了。他們有著奢侈的婚禮，卻是來百姓希望的奢侈。
貴族首先要有“愛”。如國人常說的先天下之憂而憂，我不希望我們國家出什麽貴族，只要有這個貴族精神就可以了。起碼的底線要有，不要像我們國家有些人，他們沒底線的。
在上個世紀40年代，那時二戰期間，英國有這樣壹個事，因為打仗，很多平民都揭不開鍋，貴族遇到餓的“面黃肌瘦”的平民，他首先是找下身上有沒有英鎊，沒有！最後把披風給他。
還有“勇氣”壹戰跟二戰時期，那時打仗都是貴族身先士卒，可不是我們國家拿流民充軍。
這些都是戰時才能體現的出來，我的要求也不多，只要公務員做好，不要天天到夜總會洗腳，吃喝嫖賭。