壹般認為，NGO壹詞最早正式使用於1945年6月簽署的《聯合國憲章》第71節。該條授權聯合國經濟及社會理事會“作出適當安排，與關心理事會管理事務的非政府組織進行咨商”。在1952中，聯合國經濟及社會理事會將非政府組織定義為“任何非依政府間協定成立的國際組織均可視為非政府組織”。所以壹開始，非政府組織主要是指國際民間組織。隨著非政府組織的發展，非政府組織壹詞不再局限於國際非政府組織，其範圍日益龐大。1996年，聯合國經濟及社會理事會通過了第1996/31號決議，進壹步認可了在各個國家和地區開展活動的非政府組織。
世界各地非政府組織的興起始於20世紀80年代。隨著全球人口、貧困和環境問題的日益突出，人們發現人類的可持續發展問題不能僅僅依靠傳統的政府和市場層面來解決。作為回應，非政府組織迅速成長，並構成了壹個新的社會層次。NGO不是政府，不受權力驅使；也不是經濟，尤其不是經濟利益驅動。NGO的驅動力是誌願服務。目前，世界上有數以百萬計的非政府組織，它們的活動涵蓋了社會生活的方方面面，如文化教育、醫療衛生、生態保護、宗教慈善等等。
發達的現代社會需要發達的非政府組織。有調查顯示，美國有200多萬個非政府組織，總支出超過5000億美元，工作人員超過900萬人，符合美國“大社會、小政府”的體制結構。這壹制度的起源與美國建國之初移民互幫互助的傳統有關。