在戰爭結束六年後，大半個歐洲依然難以從數百萬人的死傷中平復。戰火遍及了歐洲大陸的大部分，所涉及的地域面積遠大於第壹次世界大戰。持續的轟炸使絕大多數大城市遭到了嚴重破壞，特別是它們的工業生產。歐洲大陸上的許多著名城市，例如華沙和柏林，已成為壹片廢墟。而其它城市，如倫敦與鹿特丹，也遭受了嚴重的破壞。這些地區與經濟生產相關的建築大多化為壹片瓦礫，數百萬人無家可歸。雖然外援使1944年的荷蘭饑荒有所緩解，但戰爭對農業的破壞還是導致了歐洲大陸許多地方出現了大面積的饑餓，而1946-1947年歐洲西北部罕見的寒冬又使這壹情況進壹步惡化。所受破壞最為嚴重的是交通運輸設施，戰爭中鐵路、橋梁以及道路都成為了對方空襲的目標，而進行運輸的商船也常常被擊沈。西歐的中小城鎮和村莊所受的毀壞程度基本上較輕，但交通運輸的破壞還是使這些地區的經濟與外界的聯系幾近斷絕。這些問題的解決都需要耗費大量財力，而此時大多數陷入戰爭的國家的國庫已被消耗殆盡了。
壹戰後的歐洲經濟也遭受了較大的破壞，大衰退壹直持續到了1920年代，還造成了經濟的不穩定和全球性的經濟低迷。此時的美國雖然正經歷孤立主義的蘇醒，卻還是試圖促進歐洲經濟的增長，特別是通過與美國幾家主要銀行的夥伴關系。當德國無法償還他們的賠款時，美國通過大大增加對他們貸款數額進行了幹預，這筆債務直到1941年雙方正式交戰為止都還沒有償還完畢。
因此華府中的多數意見認為，壹戰後的這段歷史不應重演。雖然哈利·S·杜魯門及國務院依然繼續著其務實的外交政策，認為有必要進行援助，但國會對此興趣不大。起初，大家普遍認為歐洲，特別是英國和法國的重建並不需耗費過多，它們完全可以依靠自身的殖民地，快速恢復其經濟。然而到1947年這些地區的經濟依然不見起色。持續幾年的寒冬又使情況進壹步惡化。在不斷增長的高失業率、因食品短缺導致的接連不斷的罷工以及壹些國家的社會動蕩下，歐洲經濟的增長幾乎是不可能的。到1947年，歐洲經濟依然徘徊在戰前水平以下，並幾乎看不到增長的跡象。農業生產是1938年水平的83%，工業生產為88%，出口總額則僅為59%。
橫貫歐洲大陸的鐵幕阻斷了西歐從東歐的糧食進口線，加劇了戰後西歐糧食短缺的局面。食品短缺成為了最為緊迫的問題。在戰前，西歐的糧食供應很大程度上要依賴東歐出口的余糧，但這壹貿易路徑此時已被鐵幕幾乎完全阻斷了。情況在德國尤其嚴重，那裏1946-47年的人均熱量攝入僅為每天1,800千卡，這個數值完全不能支持人體的長期健康。威廉 克萊頓在給華盛頓的報告中說，“數百萬人正在慢慢餓死。”（millions of people are slowly starving.）而對於經濟全局來說，最為致命的是煤的短缺，1946-1947年酷寒的冬天更使之雪上加霜。期間德國有許多家庭沒有供暖，數百人被凍死。英國的情況雖然沒有那麽嚴重，但是為了滿足國內的民用煤炭需求，工業生產不得不被停止。因此從人道主義出發的考慮也是提出這壹計劃的重要動機之壹。
而在戰爭中唯壹壹個基礎設施沒有遭到明顯破壞的正是美國。它比大多數歐洲國家都要晚壹些參戰，而且本土所受的損失也比較有限。美國的官方黃金儲備作為其農業和工業的堅固基石依然完好無損，其經濟也仍然充滿活力。戰爭期間美國的工業為本國和它的盟國的戰爭機器提供了支持，因此美國經濟經歷了自建國以來增長最快速的壹段時期。戰後，這些工廠又很快轉入了民用生產，戰爭期間的物資供應短缺很快被消費開支的爆炸性增長所代替。不過經濟的長期健康發展還要依賴貿易，長期的繁榮也需要有輸出這些商品的市場。而馬歇爾計劃提供的援助中的很大壹部分，正是被歐洲人用來進口來自美國的工業品和原料的。
而對美國來說另壹個重要因素，也是與壹戰後所面對情況的最大不同，就是冷戰的開始。美國政府中的很多人士對蘇聯行動的懷疑情緒正日漸加深。馬歇爾計劃的倡導者之壹喬治·凱南在此時已預言了未來世界的兩極格局。對他來說，馬歇爾計劃正是他的新理論——對蘇聯的遏制政策的核心內容。需要強調的是，當馬歇爾計劃開始實施的時候，蘇美的戰時同盟關系還沒有結束，冷戰也沒有真正開始。而對於那些馬歇爾計劃的起草者來說，他們對蘇聯的恐懼也並不像日後那麽極端強烈，甚至到淩駕於其他壹切因素之上的地步。
盡管如此，壹些西歐國家的***產黨權力及聲望的增長更為令人不安。在法國和意大利，戰後的普遍貧窮為***產黨勢力的增長提供了充分的養料。而這些國家的***產黨在本國戰爭期間的反抗鬥爭中起到的重要作用，又使其聲望急劇增長。在這些國家戰後的選舉中，***產黨取得了普遍性的成功。在法國，法國***產黨甚至壹度成為了議會第壹大黨。雖然大多數歷史學家都認為，僅憑這些還遠遠不足以斷定法國和意大利將滑入***產主義陣營，但事實上，當時的美國決策者確實嚴肅地考慮了這壹可能。1946年起，哈利·杜魯門及其政府開始暗示他們已經註意到了這個問題，特別是通過他出現在溫斯頓·丘吉爾著名的“鐵幕演說”現場這壹耐人尋味的舉動。此時的美國必須在世界面前堅定它的立場，以不喪失其信用。而遏制政策的出籠也要求美國必須向非***產主義國家提供援助，以起到遏制蘇聯影響及擴張的作用。不過當時還是有人寄希望於東歐國家加入這壹計劃，從而使他們從正在形成的蘇聯集團中脫離出來。 早在馬歇爾發布其著名演講之前，就已經有不少的意見和呼聲認為有必要對歐洲開展援助重建計劃。1946年9月6日時任美國國務卿詹姆斯·F·拜恩斯（James F. Byrnes）在斯圖加特的壹家歌劇院的壹次演講中最早提出了援助的設想。此外，盧修斯·D·克萊（Lucius D. Clay）將軍曾要求工業家劉易斯·H·布朗〔Lewis H. Brown〕於1947年調查並起草了壹份《戰後德國的狀況報告》（A Report on Germany）。這份報告羅列了戰後德國所面臨的各種狀況,並提出了壹些重建建議。同時時任美國副國務卿的迪安·艾奇遜也針對此事做了壹個專題演講，盡管他的建議在當時未獲得很高重視，不過時任美國副總統阿爾本·巴克利對此卻頗為贊同。
當時認為替代美國大量援助的另壹途徑是從戰敗的德國獲取重建所必須的物資和資金。早在1944年，就已經有人將這種設想付諸計劃，這就是由時任美國財政部長小亨利·摩根索提出的“摩根索計劃”。在這個計劃中，摩根索建議通過讓德國在戰後支付巨額賠款，來幫助其他在戰爭中受到軸心國進攻的歐洲國家進行重建，同時這種對於德國近乎榨取式的巨額索賠也可以遏止德國的再次崛起。與之相近的是由法國官員讓·莫內（Jean Monnet）提出的“莫內計劃”。該計劃設想由法國控制德國的薩爾和魯爾兩大工業區，並允許法國使用這兩個區域中豐富的礦產資源使法國的工業產出至少恢復到戰前150%的水平。
1946年，對德占領當局出臺了嚴厲的限制德國恢復工業化的方針。這些限定嚴格規定了德國煤炭和鋼鐵的產量。第壹個恢復德國工業化的計劃於1946年初簽署，也就是所謂的“工業化水平協定”（level of industry agreement）。它通過拆除德國的1500多家工廠使其工業水平大致維持在戰前（1938年）的50%左右。由於這個協定所隱含的弊病立即就顯露出來了，因此該方案此後被多次更改，直至1949年。整個拆除工作直到1950年才結束。德國長期以來就是歐洲的工業強國和經濟中心，因此過分地削弱德國必然會導致整個歐洲經濟恢復的受阻，對德占領當局不得不大幅度提高他們的占領成本來解決德國日益增長的各種需求和物資短缺的矛盾。
馬歇爾計劃的策劃者之壹，喬治·凱南。這種種弊病以及因上述兩個計劃曝光而接踵而來的社會輿論批評使得人們不得不重新考慮“莫內計劃”和“摩根索計劃”。事實上，很多的修正意見與1947年7月以前指導美國對德國占領及重建的基礎性文件“參謀長聯席會議第1067號指示”（Joint Chiefs of Staff Directive 1067）〈該“指示”通過嚴格的限定來削弱德國的主要工業產出〉有雷同之處。戰後，德國的礦產資源要地薩爾和西裏西亞已經不歸德國控制，同時盟國摧毀了大量的工廠以限制德國的工業產量。到了1947年，甚至連德國的工業中心魯爾都有面臨被全面拆除的可能。總之當時，面對幾乎已經被完全剝奪了生產能力的德國，杜魯門、馬歇爾以及艾奇遜壹致認為有必要立即給予德國大量的、並且是源源不斷的援助。
重建計劃的出爐，壹定程度上也受到了美國30年代經濟危機以後意識形態微調的影響。30年代初的大蕭條使不少美國人相信完全自由的、缺乏政府幹預的市場無法保證經濟的穩定和健康增長。許多當初制定羅斯福新政政策的人認為應該將美國政府幹預經濟的經驗應用於歐洲的戰後重建中。與此同時，1929年的經濟危機也證明了關稅和貿易保護主義對經濟的危害，這更堅定了人們對歐洲經濟壹體化和自由貿易的需求。
在以上的種種背景之下，馬歇爾計劃——壹個旨在幫助美國的歐洲盟國恢復因為第二次世界大戰而遭受毀壞的經濟、同時遏止***產主義勢力在歐洲的進壹步擴張的計劃，就正式出爐了。它的官方名字是“歐洲復興計劃”〔European Recovery Program (ERP)〕。因其主要提出者時任美國國務卿喬治·馬歇爾而得名。事實上真正策劃該計劃的是美國國務院的眾多官員，特別是威廉·克萊頓（William L. Clayton）和喬治·凱南（George F. Kennan）。 時任英國外務大臣厄內斯特·貝文（Ernest Bevin）從廣播中聽到了馬歇爾的演講後，立即與時任法國外交部長喬治·比多（Georges Bidault）取得了聯系。兩人交換了歐洲方面對於美國提出對歐洲進行援助的看法，並準備給予官方答復。兩國外長同時壹致認為有必要邀請反法西斯戰爭的重要盟國蘇聯參與該計劃。由於直接拒絕蘇聯參加援助計劃意味著對盟友的公開不信任，因此馬歇爾在他的演講中還是十分坦誠地歡迎蘇聯參與馬歇爾計劃以接受美國的援助。事實上，美國國務院的官員們心裏很清楚斯大林根本不可能會同意參與該計劃，同時美國國會也不會批準壹個含有巨額對蘇援助的計劃。
壹開始，斯大林對援助計劃曾表現出“謹慎的興趣”。因為他認為蘇聯在戰後處於非常有利的國際環境中，因此即使接受有條件的援助也未嘗不可。於是他派遣蘇聯外交部長維亞切斯拉夫·莫洛托夫到巴黎與英、法兩國外長會談。此時英、法兩國已經領會到了美國不希望蘇聯加入援助計劃的真實意圖。因此他們提出了許多令蘇聯無法接受的條件。其中最重要的壹條就是任何接受援助的國家將不可避免地喪失壹部分經濟主權，這讓蘇聯根本無法接受。同時，英法兩國外長還堅持被援助國必須附帶參與歐洲統壹市場的建設，而這明顯和蘇聯高度集中的計劃經濟體制格格不入。最終莫洛托夫拒絕了援助計劃，離開了巴黎。
然後，壹次規模更大的會議在巴黎召開。這個會議幾乎邀請了當時歐洲的所有國家，除了西班牙（因為該國在二戰時雖然維持了表面上的中立，但他事實上卻執行了壹條親法西斯的路線）以及安道爾、聖馬力諾和列支敦士登等袖珍國。蘇聯在接到邀請之前就已經表示將否決該計劃，而正在形成中的東歐集團成員國也緊隨其後，最後僅有波蘭和捷克斯洛伐克表示願意參加該會議。但是捷克斯洛伐克的外交部長揚·馬薩裏克（Jan Masaryk）因支持本國參與馬歇爾計劃，後來被召入莫斯科遭到斯大林的怒聲斥責，這被認為是蘇聯欲開始加強對東歐的全面控制的壹個明顯信號。 斯大林認為該計劃的簽署會嚴重威脅到蘇聯對於東歐的控制，並且相信西方國家將利用這次機會，以經濟壹體化令這些國家脫離蘇聯剛剛建立起來的對該地區的影響和控制。美國也認識到了這點，因此他亦樂見東歐國家參與其經濟援助計劃，以抵抗蘇聯的影響力。因此當捷克斯洛伐克和波蘭的代表團被蘇聯阻止前往巴黎參加會議時，其它的東歐國家也就很知趣地拒絕了美國的援助。芬蘭為了避免與鄰邦蘇聯形成過於對立的兩國關系，也拒絕參與該計劃。不久，蘇聯就出爐了馬歇爾計劃在東歐地區的“替代計劃”，該計劃主要包括了對東歐國家的經濟援助以及發展東歐國家對蘇聯的貿易----這就是著名的莫洛托夫計劃（Molotov Plan），也就是後來經濟互助委員會（COMECON）的雛形。 要把計劃從簽字變成現實，不僅需要各個參與國家的協商，還需要得到美國國會的批準。因此，十六個參與國家代表齊聚巴黎，商討未來美國援助的形式以及分配問題。由於這壹問題與各國自身利益息息相關，整個談判顯得極其冗長而復雜。法國最主要的考慮是不讓德國恢復其戰前的強大實力。而對比荷盧三國來說，雖然他們也曾遭受納粹的侵略，但考慮到自身與德國經濟聯系的緊密程度，他們還是希望通過推動德國的復興來促進自身的經濟繁榮與發展。而斯堪的納維亞諸國，特別是瑞典，則始終堅持兩點原則。其壹是他們與東方陣營各國長期存在的貿易聯系不應遭到中斷；其二則是其中立不能被侵犯。英國則堅持認為，考慮到其自身的特殊情況，她不能僅僅滿足於與其他歐洲大陸國家獲得相等的援助，因為這些份額的援助對英國來說幾乎沒有任何實質作用。美國則壹方面極力倡導自由貿易原則，另壹方面又要求歐洲團結起來，築成反對***產主義的堡壘。杜魯門政府的代表威廉·克萊頓向歐洲各國承諾，他們能夠自己自由地組織計劃，然而他又提醒歐洲人，如果要讓計劃付諸實施，那麽就必須通過美國國會這壹關。而在此時，國會中的大多數議員雖然贊同自由貿易和歐洲壹體化這兩大原則，但他們又對在德國身上投入太多美元猶豫不決。
在各方達成壹致之後，歐洲各國將擬定的重建計劃草案遞交給了華盛頓。在這份草案中，歐洲方面提出的援助總額是220億美元。在杜魯門將其削減到170億美元之後，該草案被提交給國會批準。這份草案在國會內部遭遇了激烈的反對。反對者主要是壹些***和黨議員，他們大多鼓吹孤立主義政策，且對政府的大額開支非常厭煩。他們中最具代表性的便是羅伯特·塔夫脫（Robert A. Taft）。而在左派方面，該議案也受到了以亨利·華萊士為代表的議員的堅決抵制。華萊士認為，這壹計劃是既是對美國的商品輸出資本的極大補助，又是加速世界分化為東西兩極的催化劑。然而當1948年2月捷克斯洛伐克二月革命（捷***完全控制政權）以後，所有的反對聲浪都迅速平息了下來。隨後不久，在兩黨的合力支持之下，國會通過了壹個包括最初的50億美元援助在內的政府支出議案。而在最後通過國會批準的計劃中，***包含的援助數額為124億美元，為期四年。
1948年4月3日，杜魯門簽署了馬歇爾計劃，同時他還批準設立了經濟合作總署（Economic Cooperation Administration，簡稱“ECA”）來負責這壹計劃的實施。這壹機構的領導者是保羅·霍夫曼（Paul G. Hoffman）。就在同年，計劃的各個參加國（奧地利、比利時、丹麥、法國、西德、英國、希臘、愛爾蘭、意大利、盧森堡、荷蘭、挪威、瑞典、瑞士、土耳其和美國）又簽署了壹項協定，決定建立壹個地位與經濟合作總署並列的機構，即歐洲經濟合作組織（Organization for European Economic Cooperation）。這壹組織後來又改名為經濟合作發展組織（Organization for Economic Cooperation and Development，簡稱“OECD”）。它的第壹任負責人是法國人羅貝爾·馬若蘭（Robert Marjolin）。 壹批實質性的援助在1947年1月交付，目的地是希臘和土耳其。這不僅是因為那裏被視作抵制***產主義擴張的前線，還因為這兩個國家已經從杜魯門主義中受益，獲得了相當數量的前期援助。起初，向這兩個國家的反***力量提供援助的是英國。但由於其自身的經濟情況此時已相當糟糕，難以堅持下去，於是英國請求美國來繼續承擔這壹責任。
馬歇爾計劃全文的第壹頁 1948年7月，經濟合作總署開始進入正式運作。同年，這壹組織發布了它的使命聲明（mission statement），內容包括：推進歐洲經濟進步、促進歐洲生產發展、為歐洲各國貨幣發行提供支持以及推動國際貿易（特別是與美國，因為其經濟利益需要歐洲足夠富裕，以有足夠的市場容量以輸入美國商品）。而經濟合作總署（以及馬歇爾計劃）的另外壹個沒有被官方承認過的目標，則是對蘇聯勢力在歐洲不斷擴張的影響進行遏制，特別針對捷克斯洛伐克、法國和意大利***產黨勢力的增長。
馬歇爾計劃涉及的資金通常都先交付給歐洲各國的政府。所有資金由所在國政府和經濟合作總署***同管理。每個參與國的首都都會駐有壹名經濟合作總署的特使。這壹職位壹般都由壹位有壹定聲望的美國籍商界人士出任。他們的職責就是在計劃實施過程中提出建議。經濟合作總署不僅鼓勵各方在援助資金的分配上進行合作，還組織由政府、工商業界以及勞工領袖組成的磋商小組，對經濟情況進行評估，同時決定援助資金的具體流向。
歐洲人將大多數來自於馬歇爾計劃的援助資金用於輸入美國生產的商品。歐洲國家在二戰中幾乎消耗光了他們的所有外匯儲備，因此馬歇爾計劃帶來的援助幾乎是他們從國外進口商品的唯壹外匯來源。在計劃實行的初期，歐洲國家將援助大多用於進口急需的生活必需品，例如食品和燃料，但隨後大宗進口的方向又轉向了他們最初也需要的用於重建的原料和產品。而隨後的幾年內，在來自美國國會的壓力以及朝鮮戰爭爆發的雙重逼迫下，美國還是投入了大量資金用於重建歐洲各國的軍備，且這壹數字逐年增長。據統計，截止1951年中期，在提供的***130億美元援助資金中，有34億美元用於輸入原料和半制成品、32億美元用於購買糧食、飼料以及肥料等、19億美元用於進口機器、車輛和重型設備等重工業品，還有16億美元用於輸入燃料。
同時設立的還有對應基金（counterpart fund），這壹項目的作用是將馬歇爾計劃的援助資金轉換成為由當地貨幣構成的資金。按經濟合作總署的章程規定，不少於60%的基金數目應用於制造業的投資。這壹點在德國最為突出。在當地政府的調控下，這部分基金大多用於向私人企業貸款，從而使它們在推動重建進程上起了重要的作用。這筆基金在德國的再工業化過程中也起了核心作用。以1949-50年為例，德國采煤業投資總額的40%是由這個基金提供的。對貸款的企業來說，他們須按期償還貸款。而在償還後，這部分資金又會很快被再次貸出。在當時，這壹過程是假借德國國有銀行德國復興信貸銀行（KfW，Kreditanstalt für Wiederaufbau）的名義進行的。這壹基金後來轉由德國聯邦經濟部（Federal Economics Ministry）管理。到1971年，其數目仍有100億西德馬克。而在1997年，這個數字已經達到了230億德國馬克了。通過這壹循環信貸系統，截至1995年底，這壹基金中已有大約1400億德國馬克的資金以低息貸款的形式貸給了眾多德國公民。而剩下的40%對應基金則用於償還外債、穩定貨幣以及投資非工業項目。法國對對應基金的使用最為廣泛。他們主要將這筆資金用於抵消財政預算赤字。不僅在法國，其實在大多數其他參與國家內部，對應基金中的款項大多被作為政府的壹般收入，而不是像德國壹樣用於反復循環的對民間貸款。
另壹個花費更少、但同樣有效的計劃是同樣由經濟合作總署主導的技術援助計劃（Technical Assistance Program）。這個計劃資助歐洲的技術人員和企業家參觀訪問美國的廠礦企業，以使他們能夠將美國的先進經驗和制度應用於本國。同時，也有成百上千的美國技術人員在這壹計劃的幫助下，作為技術顧問前往歐洲。 馬歇爾計劃分配給各參與國家的援助數額大致是按照人口數量分配的。而幾個大工業國獲得的援助則相對較多，比較普遍的意見認為他們的復興對整個歐洲的經濟恢復起著關鍵的作用。同時相比曾成為軸心國的國家以及中立國，美國對盟國的人均援助數量也要相對多壹些。下表顯示了馬歇爾計劃每年提供給各國的具體援助數額（單位：億美元）。關於援助的具體數目，學界至今意見不壹。學者們爭論的焦點集中在當時美國對這些國家的援助中的哪些部分屬於馬歇爾計劃。 國家 1948/49
（億美元） 1949/50
（億美元） 1950/51 （億美元） 總數額 （億美元） 奧地利 2.32 1.66 0.70 4.88 比利時與盧森堡 1.95 2.22 3.60 7.77 丹麥 1.03 0.87 1.95 3.85 法國 10.85 6.91 5.20 22.96 德國 5.10 4.38 5.00 14.48 希臘 1.75 1.56 0.45 3.66 冰島 0.06 0.22 0.15 0.43 愛爾蘭 0.88 0.45 — 1.33 意大利與的裏雅斯特 5.94 4.05 2.05 12.04 荷蘭 4.71 3.02 3.55 11.28 挪威 0.82 0.90 2.00 3.72 葡萄牙 — — 0.70 0.70 瑞典 0.39 0.48 2.60 3.47 瑞士 — — 2.50 2.50 土耳其 0.28 0.59 0.50 1.37 英國 13.16 9.21 10.60 32.97