401K計劃的名稱取自美國1978年《國內收入法》中的（section401K)條款。它是美國壹種特殊的退休儲蓄計劃，它深受歡迎的原因是可以享受稅收優惠。
作為“雇員福利”項目之壹的養老金計劃壹直是美國人生活中不可或缺的組成部分。401(k)計劃起源於上個世紀80年代初美國稅法修改、相關免稅條款的出臺。其名稱來自《國內稅收法案》第401(k)節，它允許員工將壹部分稅前工資存入壹個儲蓄計劃，積累至退休後使用，在此基礎上，壹種新的養老金計劃——“401(k)”開始出現，並大受歡迎。到2000年底其資產規模已達17000億美元，參與人數超過4200萬。
按照新規定，只要有5個以上的雇員參與，就可以成立壹個401(k)計劃。通常雇員會授權雇主將工資的部分或全部轉入該賬戶，雇員可將工資的15%投入該賬戶，但年存入額不得超過15000美元。除了個別情形，401(k)計劃成員在59.5歲以前不能提取這筆款項，否則不但要照章納稅，而且還要繳納10%的罰金。
由於是稅前繳費，而且政府不對個人退休賬戶賺取的紅利、利息和資本所得征稅，只是退休後取出資金時才征稅（雇員退休時，可從以下三種辦法中任選壹種領取待遇：（1）壹次全部支出，但要納稅，稅率約為25%；（2）按月支取，按月納稅，稅率為10%至15%；（3）轉存入銀行，不需要納稅），遞延納稅帶來的稅收優惠大大刺激了401(k)計劃的發展。
在401(k)計劃中，由於賺得的收益可以延遲納稅，個人賬戶的余額會迅速增加。同時由於個人繳納的款項是從應納稅毛收入中直接扣減，即在稅前繳付，因此在從40l(k)賬戶提款之前，不需要就這部分收入交納聯邦(或大多數州的)個人所得稅，這就使得在個人賬戶中有更多的資金可供支配。當然其余的稅款仍需照常交納，例如社會保障、失業和醫療稅等。
401(k)計劃的另壹個特點是從薪金中自動扣減繳納基金的方式使該計劃變得更為簡單易行。與傳統的養老金計劃不同，大多數的雇主允許雇員對個人賬戶的投資有決定權，即可以根據自己的願望選擇或保守或冒險的投資方式。當然責任也要由自己來承擔。該計劃“便攜式”特點也是吸引公眾的壹大原因。如果壹個人更換雇主，他可以有多種選擇處理自己個人賬戶的方式，既可以將賬戶余額轉入個人退休計劃，也可以轉入新雇主提供的401(k)計劃，或者提走全部的賬戶余額。
在401(k)計劃中，個人可獲得不受“最低投資起點”限制的優惠，並且可選擇將個人賬戶中的資金投資於專業化管理的基金。在美國，通常個人在進行投資時，散戶金融服務商會強制要求最低投資額，壹般為1000美元，而401(k)計劃允許個人在開始投資時只投入少量的資金。
用401(k)計劃進行融資是不少美國人常用的投資方式。個人可以從自己的賬戶中貸款，而不需要交納稅款和罰金，並可通過扣減薪金的方式自動償還貸款及利息。
在401(k)計劃中，雇主可以按個人繳付額的壹定比例為雇員在個人退休賬戶中建立壹筆基金，並可使他們很快從中受益。假設雇主按個人繳付部分的50%為雇員建立這筆基金，那麽雇員每繳付100元，其賬戶的實際增加額就是150元，因此賬戶余額會很快增長。但並非所有的雇主都會提供這種繳付計劃，且繳付水平也因雇主不同而有所差異，通常是在25%壹50%之間。只有該雇員符合公司的某種要求，例如已為該公司工作5—7年，並且得到公司授權的情況下，才能對這部分基金擁有所有權。
對於這種授權，有的公司是采用壹種“階梯”遞增的方式，例如，服務期滿2年，個人被授權擁有這部分基金25%的權益，滿3年擁有50%，滿5年擁有100%。而在其它的養老金計劃中，個人可以立即擁有公司為個人繳付部分的全部權益。在40l(k)計劃中，雇主通過這種方式，可以對雇員有更大的制約力。
除此之外，401(k)計劃中個人退休賬戶（IRA）的靈活性賦予了雇員更多投資選擇的自由。個人可在銀行、***同基金等金融機構開設IRA賬戶，還可將養老金從銀行賬戶便利地轉到***同基金賬戶上，或從壹只***同基金賬戶轉到另壹只***同基金賬戶上。相當多的美國人將投入退休賬戶上的資金轉投於***同基金賬戶。到2000年，由個人退休賬戶投入***同基金中的資產已達12320億美元，占***同基金總資產的17.69%。
1999年，401（k）計劃的資產組合分布情況大體是：股票基金占53%，公司股票占19%，擔保投資合同（GIC）占10%，平衡基金占7%，債券基金占5%，貨幣市場基金占4%，其他占2%。各類***同基金在不同的繳付額確定型養老金計劃中所占資產數量在1996至2000的5年間增長了107%，絕對額增加了6080億美元，養老金強有力資金支持帶動了上個世紀90年代美國經濟的高速增長，大多數用個人退休賬戶投資股市的美國人也在這片繁榮中獲得了不小的投資回報。
壹個典型的401(k) 計劃的設計由五個步驟組成：首先確立計劃方案與目標。雇員現有的投資結構問卷調查，分析決定預算。第二步是選擇管理方式和管理機構。第三步，制定投資“菜單”，即對市場上的投資工具和雇員現有的資產組合、投資偏好進行分析，確定基金投資類別。第四步是選擇基金品種，大多數雇員管理型計劃的受托人往往根據有關資料及專業機構的建議，挑選出壹些投資基金產品，供雇員在當中選擇。第五步是業績監測，投資顧問有義務對所選基金品種的業績進行監測，發現不合適便立即更換。
除了上述五個步驟以外，在整個計劃運行過程，投資顧問必須隨時與委托人溝通信息。
《商業周刊》最新壹期的調查顯示，大多數雇員將3/4的個人退休賬戶資產投入股市。顯然，炒股成為當今美國人經營個人退休賬戶的投資首選。隨著安然、安達信、世通、花旗銀行等公司造假信息的披露，美國股市波瀾叢生，多數美國人的個人退休賬戶損失慘重。人們不得不重新修改自己的退休計劃，特別是壹些行將退休甚至已經退休的人也加入到這場“退休革命”中。