西方早期的優生學者出於偏見和缺乏遺傳學知識，曾經使優生學走上歧途。20世紀初德國的優生學者提出了種族衛生學，宣傳北歐人是優秀人種，防止優秀的雅利安人血統被劣等民族汙染等主張，後來發展到與納粹的排猶種族主義同流合汙，實際上為希特勒在40年代初“最終解決”“猶太人問題”而大規模屠殺猶太人提供了輿論準備和理論根據。壹些早期優生學者也曾無限擴大遺傳的作用，不但認為人的軀體和精神性狀全由遺傳決定，甚至把犯罪、酗酒、暴力行為和漂泊習性等也都納入孟德爾遺傳範疇。這類觀點曾對公眾產生過相當大的影響，助長了種族歧視，並曾反映到某些國家的立法和移民政策中。
蘇聯在20年代曾建立優生學研究機構和優生學會，出版優生學雜誌。20年代末即被禁止，有關學者都轉向動植物研究領域。30年代醫學遺傳學研究所也被解散，人類遺傳學和優生學被宣布為納粹的科學。40年代以後優生學的研究壹直處於窒息狀態。直到1971年才重新建立醫學遺傳學研究所，近年來也開始在刊物上號召采取措施以改善人的先天素質，減少或消除不良遺傳因素的影響。日本早期的優生運動受德國和英、美的影響甚多。第二次世界大戰後，1948年6月議會通過以法律形式推行預防性優生措施。現在的高級中學教科書《高等保健教育》（1978）也包含有遺傳學基礎知識和優生法的內容，使國民在中學時代就懂得實行優生是國民應盡的義務。這些做法對於改善日本國民的遺傳素質起了積極的作用。
20年代初優生學開始傳入中國，當時譯為“善種學”。後來中國學者潘光旦去美國專攻優生學，回國後在上海、北京等地的大學內講授優生學，並譯有《優生原理》等專著若幹種。1949年中華人民***和國成立後，在蘇聯影響下優生學遭到批判。1979年學術界倡議開放這壹禁區，旋即在限制人口的需要和醫學遺傳學廣泛開展的背景下引起了公眾和有關方面的重視。