具體有兩種主流的分類方法：壹種將另類投資分為另類策略和另類資產兩大類，如貝萊德; 另壹種從資產的風險收益特征將其分為絕對收益(對沖基金)、私募股權以及實物資產三類，如加州公***養老金。
在我們中國的書本上，“另類投資”是指傳統公開市場交易的權益資產、固定收益類資產和貨幣類資產以外的投資類型，包括私募股權(PE)、房產與商鋪、礦業與能源、大宗商品(如黃金、碳排放權)、基礎設施、對沖基金、風險投資(VC)、藝術品和收藏品投資等領域。
更廣義來看，中國的非標、股票配資、網下打新、票據套利都可以算做另類投資。
另類投資運作的壹個根本理念是：市場未必壹定有效率，許多企業、項目的價格沒有體現其內在價值，因而離公***交易平臺越遠，價格與價值之間的偏差可能越高。另類投資的重點便放在沒有上市、但具有包裝潛力的企業和項目上，通過購買、重組、包裝、套現，將收購的企業或項目的價值體現出來。
另類投資的優點如下
投資者將另類投資產品納入投資組合當中，通過投資組合的多元化來提高其投資回報；
在多元資產配置時代，投資者根據宏觀市場環境的變化來不斷對自己的投資組合進行調整，給予投資者更多的選擇；
在多元化投資組合中加入另類投資產品，有可能得到比傳統股票和債券組合更高的收益；
由於另類投資產品與傳統證券投資產品具有較低的相關性，所以投資者能夠通過另類投資產品達到分散投資風險的作用。
另類投資的缺點
缺乏監管和信息透明度
另類投資的經理人不會將持有另類投資產品的信息公開，投資者所能夠獲取的與另類投資產品相關的信息會受到限制。
另類投資產品流動性較差，獲取回報的時間較長，通常僅需以月或季度為單位給投資者報告資產凈值的變動，所以個人投資者相比於機構投資者更難獲取有關另類投資產品市場變動的重要信息，這也能說明為什麽機構投資者相比於個人投資者更加偏好於另類投資產品。
流動性較差，杠桿率偏高
由於不在公***交易平臺上運作，另類投資的壹個重大特點便是缺少流動性。
壹個項目從購入到套現通常需要幾年的時間，於是另類投資基金壹般設有5、10年的鎖定期，中途贖回很困難。
與傳統投資產品不同，在未遭受損失的前提下，很難將另類投資產品快速出售換取現金。
大多數另類投資產品采取高杠桿模式運作，因此，另類投資在成功運營時，投資者能獲取很高的回報率; 但是在失敗時，給投資者帶來的損失是非常高的。
估值難度大，難以對資產價值進行準確評估
大多數另類投資產品的價格是基於估價而形成的。估價是指基於壹系列假設對壹項資產的價格進行評估的過程。有時另類投資產品流動性較差的問題也可能導致估值的不準確，市場將難以及時反映出該另類投資項目所包含的真正價值。
經過壹段時間的積累，另類投資在中國已經慢慢變得不那麽另類，越來越多的金融機構開始布局另類投資來分散風險，提高收益率。