信用風險是借款人因各種原因未能及時、足額償還債務或銀行貸款而違約的可能性。發生違約時，債權人或銀行必將因為未能得到預期的收益而承擔財務上的損失。信用風險是由兩方面的原因造成的。
①經濟運行的周期性；在處於經濟擴張期時，信用風險降低，因為較強的贏利能力使總體違約率降低。在處於經濟緊縮期時，信用風險增加，因為贏利情況總體惡化，借款人因各種原因不能及時足額還款的可能性增加。
②對於公司經營有影響的特殊事件的發生；這種特殊事件發生與經濟運行周期無關，並且與公司經營有重要的影響。例如：產品的質量訴訟。舉壹具體事例來說：當人們知道石棉對人類健康有影響的的事實時，所發生的產品的責任訴訟使Johns- Manville公司，壹個著名的在石棉行業中處於領頭羊位置的公司破產並無法償還其債務。
編輯本段信用風險的測量
信用風險對於銀行、債券發行者和投資者來說都是壹種非常重要的影響決策的因素。若某公司違約，則銀行和投資者都得不到預期的收益。現有多種方法可以對信用風險進行管理。但是，現有的這些方法並不能滿足對信用風險管理的更高要求。本部分對如何測量信用風險和信用風險對投資者、發行者和銀行的影響作了詳細說明。並對管理信用風險的傳統方法（如貸款出售、投資多樣化和資產證券化等）作了總結。
國際上，測量公司信用風險指標中最為常用的是該公司的信用評級。這個指標簡單並易於理解。例如，穆迪公司對企業的信用評級即被廣為公認。該公司利用被評級公司的財務和歷史情況分析，對公司信用進行從 aaa到ccc信用等級的劃分。aaa為信用等級最高，最不可能違約。ccc為信用等級最低，很可能違約。 另外壹個對信用風險度量的更為定量的指標是信用風險的貼水。信用風險的貼水不同於公司償債的利率和無違約風險的債券的利率（如美國長期國債）。
信用風險的貼水為債權人（或投資的金融機構）因為違約發生的可能性對放出的貸款（或對投資的債券）要求的額外補償。對於壹個需要利用發行債券籌資的公司來說，隨著該公司信用風險的增加，投資者或投資的金融機構所要求的信用風險貼水也就更高。某種級別債券的風險貼水是該類債券的平均利率減去十年期長期國債利率（無風險利率）。信用評級與信用風險貼水有很強的關聯。公司的信用評級越高，則投資者或金融機構所承擔的信用風險越低，所要求公司付出的信用風險貼水越低；而公司信用評級的降低，則投資者或金融機構所承擔的信用風險越高，則在高風險的情況下，投資者或金融機構要求公司付出信用風險貼水越高，則公司會很大程度上增加了融資成本。從以上分析可以看出，同壹信用級別的債券，在不同的時間段裏籌資所要求的風險貼水也不同。是依據無風險利率和該類債券平均利率的變化而確定的。
編輯本段信用風險的影響
信用風險對形成債務雙方都有影響，主要對債券的發行者、投資者和各類商業銀行和投資銀行有重要作用。
對債券發行者的影響
因為債券發行者的借款成本與信用風險直接相聯系，債券發行者受信用風險影響極大。計劃發行債券的公司會因為種種不可預料的風險因素而大大增加融資成本。例如，平均違約率的升高的消息會使銀行增加對違約的擔心，從而提高了對貸款的要求，使公司融資成本增加。即使沒有什麽對公司有影響的特殊事件，經濟萎縮也可能增加債券的發行成本。
對債券投資者的影響
對於某種證券來說，投資者是風險承受者，隨著債券信用等級的降低，則應增加相應的風險貼水，即意味著債券價值的降低。同樣，***同基金持有的債券組合會受到風險貼水波動的影響。風險貼水的增加將減少基金的價值並影響到平均收益率。
對商業銀行的影響
當借款人對銀行貸款違約時，商業銀行是信用風險的承受者。銀行因為兩個原因會受到相對較高的信用風險。首先，銀行的放款通常在地域上和行業上較為集中，這就限制了通過分散貸款而降低信用風險的方法的使用。其次，信用風險是貸款中的主要風險。隨著無風險利率的變化，大多數商業貸款都設計成是是浮動利率的。這樣，無違約利率變動對商業銀行基本上沒有什麽風險。而當貸款合約簽定後，信用風險貼水則是固定的。如果信用風險貼水升高，則銀行就會因為貸款收益不能彌補較高的風險而受到損失。
編輯本段信用風險的傳統管理方法
管理信用風險有多種方法。傳統的方法是貸款保險的標準化和貸款對象多樣化上。近年來，較新的管理信用風險的方法是出售有信用風險的資產。銀行可以將貸款直接出售或將其證券化。銀行還可以把有信用風險的資產組成壹個資產池，將其全部或部分出售給其它投資者。當然，使用各種方法的目的都是轉移信用風險而使自己本身所承受的風險降低。不過，這類方法並不完全滿足信用風險的管理需要。
貸款審查標準化和貸款對象分散化
貸款審查的標準化和貸款對象分散化是管理信用風險的傳統方法。貸款審查標準化就是依據壹定的程序和指標考察借款人或債券的信用狀況以避免可能發生的信用風險。例如：如果壹家銀行決定是否給壹家公司貸款，首先銀行要詳細了解這家公司的財務狀況。然後，應當考慮借款公司的各種因素，如盈利情況，邊際利潤、負債狀況和所要求的貸款數量等。若這些情況都符合貸款條件，則應考慮欲借款公司的行業情況，分析競爭對手、行業發展前景、生產周期等各個方面。然後，銀行就依據貸款的數量，與公司協商償還方式等貸款合同條款。盡管***同基金與債券投資並不能確定投資期限，他們也是通過類似的信用風險分析來管理投資的信用風險。
另壹方面，銀行可以通過貸款的分散化來降低信用風險。貸款分散化的基本原理是信用風險的相互抵消。例如：如果某壹個停車場開的兩個小賣部向銀行申請貸款，銀行了解到其中壹家在賣冰淇淋，另壹家則賣雨具。在晴天賣冰淇淋的生意好，賣雨具的生意不好。而在雨天則情況相反。因為兩家小賣部的收入的負相關性，其總收入波動性就會較小。銀行也可利用這樣的原理來構造自己的貸款組合和投資組合。在不同行業間貸款可以減少壹定的信用風險。
貸款審查標準化和投資分散化是管理信用風險的初級的也是必須的步驟。而利用這兩個步驟控制信用風險的能力往往會因為投資分散化機會較少而受到限制。例如，因為商業銀行規模較小，發放貸款的地區和行業往往是有限的。貸款發放地區的集中使銀行貸款收益與當地經濟狀況密切相關。同樣，貸款發放行業的集中也使銀行貸款收益與行業情況緊密相關。而且，在貸款發放地區和行業集中的情況下，往往對貸款審查標準化所依賴的標準有所影響，不能從更為廣泛的角度考慮貸款收益的前景。因此，利用上述傳統方法控制信用風險的效果是有限的。
年來，管理信用風險的新方法是資產證券化和貸款出售。資產證券化是將有信用風險的債券或貸款的金融資產組成壹個資產池並將其出售給其它金融機構或投資者。從投資者的角度來看，因為通過投資多個貸款或債券的組合可以使信用風險降低，所以這種資產組合而產生的證券是有吸引力的。同時，購買這樣的證券也可以幫助調整投資者的投資組合，減少風險。因為上述原因，資產證券化發展迅速。在美國市場，1984年資產證券化交易量基本為0，而到1994年達到750億美元。
貸款出售則是銀行通過貸款出售市場將其貸款轉售給其它銀行或投資機構。通常，銀行在給企業並購提供短期貸款後，往往會將其貸款出售給其它投資者。極少數時候，銀行可以對某壹單壹並購提供大量貸款，這種情況下信用風險分析就顯得十分重要。在美國市場，貸款出售交易量由1991年的 2000億美元迅速增加到1994年的6650億美元。
資產證券化和貸款出售均為信用風險管理的有效工具。不過，資產證券化只適合那些有穩定現金流或有類似特征的貸款項目，例如，房地產和汽車貸款。所以，最新的信用風險管理工具是依靠信用衍生工具。
美國“次貸危機”的影響範圍將有多廣？這是目前世界經濟界和金融界密切關註的問題。
從其直接影響來看：
首先，受到沖擊的是眾多收入不高的購房者。由於無力償還貸款，他們將面臨住房被銀行收回的困難局面。
其次，今後會有更多的次級抵押貸款機構由於收不回貸款遭受嚴重損失，甚至被迫申請破產保護。
最後，由於美國和歐洲的許多投資基金買入了大量由次級抵押貸款衍生出來的證券投資產品，它們也將受到重創。
這場危機無疑給國內金融業帶來了不少啟示。在金融創新、房貸市場發展和金融監管等方面———美國次貸風波爆發以來，無論從全球資本市場的波動還是美國實體經濟的變化來看，次貸之殤在美國乃至全球範圍內都不容小覷。對於中國來說，這場風波為我們敲響了居安思危的警鐘。
美國次貸風波中首當其沖遭遇打擊的就是銀行業，重視住房抵押貸款背後隱藏的風險是當前中國商業銀行特別應該關註的問題。在房地產市場整體上升的時期，住房抵押貸款對商業銀行而言是優質資產，貸款收益率相對較高、違約率較低、壹旦出現違約還可以通過拍賣抵押房地產獲得補償。目前房地產抵押貸款在中國商業銀行的資產中占有相當大比重，也是貸款收入的主要來源之壹。根據新巴塞爾資本協議，商業銀行為房地產抵押貸款計提的風險撥備是較低的。然而壹旦房地產市場價格普遍下降和抵押貸款利率上升的局面同時出現，購房者還款違約率將會大幅上升，拍賣後的房地產價值可能低於抵押貸款的本息總額甚至本金，這將導致商業銀行的壞賬比率顯著上升，對商業銀行的盈利性和資本充足率造成沖擊。然而中國房地產市場近期內出現價格普遍下降的可能性不大，但是從長遠看銀行系統抵押貸款發放風險亦不可忽視，必須在現階段實施嚴格的貸款條件和貸款審核制度。
事實上，本次美國次貸危機的源頭就是美國房地產金融機構在市場繁榮時期放松了貸款條件，推出了前松後緊的貸款產品。中國商業銀行應該充分重視美國次貸危機的教訓，第壹應該嚴格保證首付政策的執行，適度提高貸款首付的比率，杜絕出現零首付的現象；第二應該采取嚴格的貸前信用審核，避免出現虛假按揭的現象。
在次貸風波爆發之前，美國經濟已經在高增長率、低通脹率和低失業率的平臺上運行了5年多，有關美國房市“高燒不退”的話題更是持續數年。中國與美國房市降溫前的經濟圖景存在壹定相似性。
本次美國次貸危機的最大警示在於，要警惕為應對經濟周期而制訂的宏觀調控政策對某個特定市場造成的沖擊。導致美國次貸危機的根本原因在於美聯儲加息導致房地產市場下滑。當前中國面臨著通貨膨脹加速的情況，如果央行為了遏制通脹壓力而采取大幅提高人民幣貸款利率的對策，那麽就應該警惕兩方面影響：第壹是貸款收緊對房地產開發企業的影響，這可能造成開發商資金斷裂；第二是還款壓力提高對抵押貸款申請者的影響，可能造成抵押貸款違約率上升。而這兩方面的影響都最終會匯集到商業銀行系統，造成商業銀行不良貸款率上升、作為抵押品的房地產價值下降，最終影響到商業銀行的盈利性甚至生存能力。
人們需要認識中國和美國經濟周期以及房市周期的差異性。美國是壹個處於全球體系之下的有著悠久市場經濟歷史的國家，周期性很強，目前正處於本輪經濟周期的繁榮後期。
中國則還沒有經歷過壹個完整的經濟周期，即使從改革開放算起到現在也只有30年的歷程，從1992、1993年提出市場經濟到現在更是只有15年歷史。處於這壹階段，中國經濟的關鍵詞是供需不平衡，固定投資需求大。這是區別於美國經濟接近10年壹個周期的重點所在；此外，中美房市的周期也有所不同。中國實施房改後，結束了此前多年無住房市場的局面，需求大幅飆升。雖然中國房市也存在投機因素的推動，但需求大而供給有限是促使房價走高的最重要原因。而且，對於中國房市，政府有調控余地。
本次美國次貸危機也給中國宏觀調控(Macro-economic Control)提出了啟示。主要有三方面：
第壹，有必要把資產價格納入中央銀行實施貨幣政策時的監測對象。因為壹旦資產價格通過財富效應或者其他渠道最終影響到總需求或總供給，就會對通貨膨脹率產生影響。即使是實施通貨膨脹目標制的中央銀行，也很有必要把資產價格的漲落作為制訂貨幣政策的重要參考；
第二，進行宏觀調控時必須綜合考慮調控政策可能產生的負面影響。例如美聯儲連續加息時，可能對房地產市場因此而承擔的壓力重視不夠；
第三，政府不要輕易對危機提供救援。危機是對盲目投資和盲目多元化行為的懲罰，如果政府對這種行為提供救援，將會導致道德風險的滋生。本次發達國家中央銀行在市場上聯手註資，可能會催生下壹個泡沫。
美國的次級貸款業務本身是壹件挺好的事，其出發點是為那些信用等級較低或收入不高的人提供貸款，讓他們可以實現擁有自己住房的夢想。在1994年~2006年間，超過900萬戶美國家庭購買了新住房，其中大約20％的家庭借助於次級貸款。但是，就在這個過程中，壹些負面因素逐漸浮現，最終導致危機爆發。
其壹，是過度證券化。幾乎與次級貸款業務並行發展的，就是美國經濟的證券化，比如，人們把壹些壹時還不清的債務，轉化為證券後再賣給投資者。換句話說，凡是有風險的，都可以搖身壹變為證券。所以，次級貸款的放貸機構也不閑著，他們把手中超過六千億美元的次級貸款債權轉化為證券後，賣給各國的投資者。那麽，富有投資經驗的銀行看不出這其中的高風險？次級貸款的放貸機構花錢供養了許多信用評定機構，從而可以輕松地拿到最高為“AAA”的信用評級，泛濫成災的“AAA”證書使銀行失去了對風險的敏感性。
其二，是通貨膨脹。隨著這張“大餅”越做越大，富人們因為手裏擁有越來越多的紙面資產，而放肆地揮霍；窮人們因看到自己的房子每天都在升值，也開始購買平時舍不得買的東西。最後，美聯儲不得不提高利率，借以壓抑通貨膨脹。可是，利率提高後，那些本來就缺錢的窮人就變得還不起貸款了，這導致次貸市場還貸拖欠比例迅速上升。至此，美國經濟壹下子墜落入貨幣流動性很低的狀態。經濟發展進入低速徘徊狀態，窮人就更難還清那些堆積如山的次級貸款債務。
我們能從美國次級貸款危機中得到什麽啟示呢？可能有人會說，根本學不到什麽，因為中國根本就沒有次級貸款市場。但是，仔細看看，我們會發現，中國經濟中也有類似於美國次級貸款的成分，如果我們不加以註意，中國經濟也有被拖入惡性循環的可能性。
壹個典型的例子就是中國房地產的金融創新項目。許多中國人希望通過投資房地產去獲得財富，所以，銀行幫助人們去實現這個願望是壹件好事。全國各地的銀行都想出各種吸引人們借貸款買房的“高招”。比如，深圳的銀行在2006年就推出了“雙周供”業務，它允許以“雙周”而不是以“月”為單位進行還款。這樣，借貸人不僅能縮短還款期，而且還能少交利息，所以特別受“炒房戶”歡迎。再比如，“循環貸”業務，它允許人們將商品住房抵押給銀行而獲得壹定的貸款額度。這樣，借貸人買越多的房產，就能獲得越多的貸款額度，所以更受“炒房戶”的追捧。在這些金融創新項目的幫助下，深圳的房地產價格在去年以驚人的速度不斷攀升。據國家發改委統計，深圳市新建商品住宅價格月均漲幅高達13.5％，其中60％以上的借貸買房人的目的不是自住需求，而是投資需求。到去年年底，深圳銀行房貸規模已達到700億元。雖說目前還未出現大規模的貸款違約現象，但是，不斷上揚的通貨膨脹率就有可能迫使央行提高利率；不斷提高利率，又會導致許多“炒房戶”因交不起利息而違約。那時候，在沒有次級貸款市場的深圳市，會不會重蹈美國式的次級貸款危機——銀行不敢再做房地產貸款；也沒有留下多少錢借貸給其它的產業；壹切經濟活動因為缺少現金而停滯了。
令人欣慰的是，去年下半年，中央政府果斷實施“房貸新政”，其目的就在於打壓房地產投機需求，遏制房價上升勢頭，保障中國的金融安全。然而，“新政”剛推行不久，各種反對的聲音便開始出現，這些人的目的不外乎就是希望“房貸新政”再次成為“空調”，以便自己能在最後的房地產瘋狂中再大撈壹把。實際上，中國經濟穩步發展，才是每個中國人最大的福祉，為什麽要反其道而行之呢？