1937年任無錫茂新面粉公司助理經理。1939年兼任上海合豐企業公司董事。1943年兼任上海三新銀行董事、經理。1945年任無錫茂新面粉公司經理。
1950年後，歷任申新紡織公司總管理處總經理、恒大紡織股份有限公司董事長、上海市面粉工業同業公會主委、華東行政委員會財政經濟委員會委員。1957年任上海市副市長、市工商聯副主委。1959年任紡織工業部副部長，國家進出口管理委員會顧問，中國和平統壹促進會會長。1978年任第五屆全國政協副主席。1979年任中國國際信托投資公司董事長兼總經理。1982年—2001年3月任宋慶齡基金會副主席。1982年後任香港特別行政區基本法起草委員會委員，暨南大學校董事會董事長。1983年起任第六、七屆全國人大常委會副委員長，同年當選為全國工商聯第六屆執委會主席。1992年12月至1993年任第壹屆海協會名譽會長。1993年3月至1998年3月任中華人民***和國副主席。1993年3月辭去中國國際信托投資公司董事長的職務。1996年9月9日被推舉為中國扶貧基金會第三屆理事會榮譽會長。
2005年10月26日因病在北京逝世，享年89歲。
歷任全國工商聯第壹至五屆執委會副主席（副主任委員），第六屆主席；民建第壹至四屆中央常委、副主委。
是第壹、二、三、八屆全國人大代表（上海），第四、五屆全國人大常委；第二屆全國政協委員，第三、四屆全國政協常委。
1957年曾被陳毅副總理譽為“紅色資本家”。1979年創辦中國國際信托投資公司，開創了中國第壹個對外開放的窗口。1986年底，被美國《幸福》半月刊評為世界50名知名企業家之壹，是建國後國內企業家躋身世界知名企業家行列的第壹人。
1992年12月獲美國加州榮譽公民稱號。 業余攝影、收藏相機、養玫瑰花；足球，尤愛女子足球。
父親：榮德生；伯父：榮宗敬；夫人：楊鑒清，有四女壹子；兒子：榮智健。