基金有廣義和狹義之分，從廣義上說，基金是機構投資者的統稱，包括信托投資基金、單位信托基金、公積金、保險基金、退休基金，各種基金會的基金。在現有的證券市場上的基金，包括封閉式基金和開放式基金，具有收益性功能和增值潛能的特點。從會計角度透析，基金是壹個狹義的概念，意指具有特定目的和用途的資金。因為政府和事業單位的出資者不要求投資回報和投資收回，但要求按法律規定或出資者的意願把資金用在指定的用途上，而形成了基金。
我們現在說的基金通常指證券投資基金。
證券投資基金
證券投資基金是指通過發售基金份額，將眾多投資者的資金集中起來，形成獨立資產，由基金托管人托管，基金管理人管理，以投資組合的方法進行證券投資的壹種利益***享、風險***擔的集合投資方式。
證券投資基金是壹種間接的證券投資方式。基金管理公司通過發行基金單位，集中投資者的資金，由基金托管人（即具有資格的銀行）托管，由基金管理人管理和運用資金，從事股票、債券等金融工具投資，然後***擔投資風險、分享收益。根據不同標準，可以將證券投資基金劃分為不同的種類：
根據基金單位是否可增加或贖回，可分為開放式基金和封閉式基金。開放式基金不上市交易，壹般通過銀行申購和贖回，基金規模不固定；封閉式基金有固定的存續期，期間基金規模固定，壹般在證券交易場所上市交易，投資者通過二級市場買賣基金單位。
證券投資基金在美國稱為“***同基金”，英國和我國香港特別行政區稱為“單位信托基金”，日本和我國臺灣地區則稱“證券投資信托基金”等。
證券投資基金是壹種利益***享、風險***擔的投資於證券的集合投資理財方式，即通過發行基金單位，集中投資者的資金，由基金托管人托管（壹般是信譽卓著的銀行），由基金管理人（即基金管理公司）管理和運用資金，從事股票、債券等金融工具的投資。基金投資人享受證券投資的收益，也承擔因投資虧損而產生的風險。我國基金暫時都是契約型基金，是壹種信托投資方式。
投資基金
壹般基金主要投資大盤藍籌股，而計算上證指數時，大盤藍籌股也占了很大的權重，所以基金的下跌、上漲與股市上證指數的下跌、上漲壹般是同漲同跌的關系。
但是具體到不同的基金又有所不同，有的基金漲跌和上證指數緊密相關，而有的基金漲跌和上證指數相關度較低，甚至有的基金在大盤跌時還能上漲，這就要看基金具體持有什麽股票了
投資基金起源於英國，卻盛行於美國。第壹次世界大戰後，美國取代了英國成為世界經濟的新霸主，壹躍從資本輸入國變為主要的資本輸出國。隨著美國經濟運行的大幅增長，日益復雜化的經濟活動使得壹些投資者越來越難於判斷經濟動向。為了有效促進國外貿易和對外投資，美國開始引入投資信托基金制度。1926年，波士頓的馬薩諸塞金融服務公司設立了“馬薩諸塞州投資信托公司”，成為美國第壹個具有現代面貌的***同基金。在此後的幾年中，基金在美國經歷了第壹個輝煌時期。到20年代末期，所有的封閉式基金總資產已達28億美元，開放型基金的總資產只有1.4億美元，但後者無論在數量上還是在資產總值上的增長率都高於封閉型基金。20年代每年的資產總值都有20％以上的增長，1927年的成長率更超過100％。
然而，就在美國投資者沈浸在“永遠繁榮”的樂觀心理中時，1929年全球股市的大崩盤，使剛剛興起的美國基金業遭受了沈重的打擊。隨著全球經濟的蕭條，大部分投資公司倒閉，殘余的也難以為繼。但比較而言，封閉式基金的損失要大於開放式基金。此次金融危機使得美國投資基金的總資產下降了50％左右。此後的整個30年代中，證券業都處於低潮狀態。面對大蕭條帶來的資金短缺和工業生產率低下，人們投資信心喪失，再加上第二次世界大戰的爆發，投資基金業壹度裹足不前。
危機過後，美國政府為保護投資者利益，制定了1933年的《證券法》、1934年的《證券交易法》，之後又專門針對投資基金制定了1940年《投資公司法》和《投資顧問法》。《投資公司法》詳細規範了投資基金組成及管理的法律要件，為投資者提供了完整的法律保護，為日後投資基金的快速發展，奠定了良好的法律基礎。
第二次世界大戰後，美國經濟恢復強勁增長勢頭，投資者的信心很快恢復起來。投資基金在嚴謹的法律保護下，特別是開放式基金再度活躍，基金規模逐年上升。進入70年代以後，美國的投資基金又爆發性增長。在1974年至1987年的13年中，投資基金的規模，從640億美元增加到7000億美元。與此同時，美國基金業也突破了半個多世紀內僅投資於普通股和公司債券的局限，於1971年推出貨幣市場基金和聯儲基金；1977年開始出現市政債券基金和長期債券基金；1979年首次出現免稅貨幣基金；1986年推出國際債券基金。到1987年底，美國***有2000多種不同的基金，為將近2500萬人所持有。由於投資基金種類多，各種基金的投資重點分散，所以在1987年股市崩潰時期，美國投資基金的資產總數不僅沒有減少，而且在數目上有所增加。
90年代初，美國股票市場新註入的資金中約有80％來自基金，1992年時這壹比例達到96％。從1988年到1992年，美國股票總額中投資基金持有的比例由5％急劇上升到35％。到1993年，在紐約證券交易所，個人投資僅占股票市值的20％，而基金則占55％。截至1997年底，全球約有7.5萬億美元的基金資產，其中美國基金的資產規模約4萬億美元，已超過美國商業銀行的儲蓄存款總額。從1990年到1996年，投資基金增長速度為218％。在此期間，越來越多的擁有巨額資本的機構投資者，包括銀行信托部、信托公司、保險公司、養老基金以及各種財團或基金會等，開始大量投資於投資基金。目前，美國已成為世界上基金業最發達的國家。