美國攝影師John Moore拍攝的“貝布托暗殺”，獲得第51屆突發新聞單幅壹等獎1955年，由荷蘭三位老攝影家——基斯·謝勒（Kees Scherer）、本·範·米倫登克（Ben Van Meerendonk）和布拉姆·威斯曼（Bram Wisman）發起，將荷蘭全國性的“銀相機獎”攝影比賽擴展成為世界性的新聞攝影比賽，並在當年成立了世界新聞攝影荷蘭基金會（WPPH）。其宗旨是“在全世界範圍內引起和增強人們對新聞攝影的廣泛興趣，傳播信息並加強國際間的相互理解。”為此，基金會自1957年始，每年在阿姆斯特丹舉辦壹次世界新聞攝影比賽（World Press Photo of the Year Contest）和展覽。
世界新聞攝影基金會（自1988年有了荷蘭以外的美國的柯達公司和日本的佳能公司的贊助之後，將“荷蘭”二字刪掉）是壹個獨立的、非贏利的，並且沒有政治依附性的文化組織。它受到荷蘭皇家政府的支持並得到世界的承認。荷蘭皇家航空公司是WPP的主要贊助單位。伊斯曼·柯達公司是第壹家國外贊助者，後來佳能公司和IBM公司相繼加入了贊助行列。
已故的喬普·斯瓦特（Joop Swart）是在WPPH頻臨夭折的1966年介入挽救組織工作的。從此以後，直到1994年3月8日他逝世的近30年中，在他擔任評委、評委主席、基金會主席以及1991年以後的名譽主席的工作中，斯瓦特對WPP的發展做出了巨大的貢獻。1991年，哈裏·格羅恩（Harry Groen）接替斯瓦特的WPP基金會主席的職務。
“荷賽”的規模在40年的實踐中逐年擴大，由第壹次比賽時僅有 11個國家的42位攝影者參賽近200幅照片的規模，發展到1995年第38屆，已有97個國家和地區的2997位攝影者參賽29885幅照片的規模。參賽照片的品種由初期的單壹黑白片，發展到現在彩色片占63%以上，而且出現了彩色正片日漸增多的趨勢。比賽項目由初期的幾個單項，發展到20世紀80年代初期定型為八類16項的模式。
由於有荷航、柯達和佳能等大企業的贊助，基金會有雄厚的資金設高額獎金。“荷賽”首獎獎金為15000荷盾，另有赴阿姆斯特丹參加授獎儀式的往返飛機票及在荷期間的食宿接待。此外還為獲首獎的作者提供他舉辦個人新聞影展的條件。各項壹等獎獎金為2500荷盾，另有赴阿姆斯特丹參加授獎儀式的往返飛機票及在荷期間的食宿接待。為培養青少年對新聞攝影的興趣和鑒賞能力，自1986年開始，增設兒童評選團。由9名來自各國的11歲—13歲兒童組成的兒童評選團在成人評選團選出的優秀照片中評出世界新聞攝影兒童獎獲獎作品。此獎的獎勵與各項壹等獎相同。
每年4月中下旬，在阿姆斯特丹舉行當年比賽的授獎儀式之後，獲獎作品及部分入選作品的展覽便同時開幕了。之後，同壹內容的展覽還要到近40個國家和地區的70多個城市巡回展出。30多年來，在全世界範圍內，WPP影展的觀眾已達百余萬人。與影展同步，每年出版壹本獲獎及入選作品的年鑒。印制精美的黑白與彩色照片，附有準確、詳細的新聞照片說明和翔實的背景材料，所以每壹本WPP年鑒都可視為壹部形象的世界編年史冊。
除舉辦比賽之外，基金會還舉辦新聞攝影研討會。
為廣泛提高青年攝影者的新聞攝影水平，基金會於1994年首次舉辦了“世界新聞攝影大師講習班”（WPP Masterclass）。首期大師講習班邀請曾在WPP比賽中擔任過評委主席或委員的著名圖片編輯及屢獲大獎的攝影家擔任“導師”，為從各國選拔的10名30歲以下的傑出攝影者授課，並就他們拍攝的照片進行講評。最後還從他們的作品中挑選出上乘之作進行展覽觀摩。基金會欲每年組織壹次這樣的大師講習班，以便使全世界青年攝影者都能得到提名的機會。新華社攝影部29歲的女編輯黃文入選1995年WPP大師講習班。
WPP比賽的規則基本上是穩定的，但在將近40年的實踐中也有過幾次較大的變動和調整，在獎項的設置上，1979年，為紀念萊卡照相機發明人奧斯卡·巴納克誕生100周年，萊茲照相器材公司出資增設了特別獎“奧斯卡·巴納克獎”。此獎授予最佳系列照片的作者10000荷盾及赴阿姆斯特丹的往返飛機票。這項獎曾是獎金額最高的壹項。1990年將原為5000荷盾的首獎獎金調整為15000荷盾。匈牙利旅遊局繼1986年出資1000美元增設壹項特別獎“弗朗茲·李斯特獎”之後，每年繼續出資2500荷盾增設特別獎“布達佩斯獎”。
隨著東歐政治局勢的變化，上述這兩項特別獎——“奧斯卡·巴納克獎”和“布達佩斯獎”均於1994年比賽時正式取消。而原來不設資金的每項比賽壹等獎，於1993年第36屆比賽時開始增加各2500荷盾獎金及往返機票和食宿接待。這樣，授予獎金的獎項就大大拓寬了。在比賽項目上，1982年比前壹屆翻了壹番，確立了八類16項的分類模式。1986年“科技與藝術”類分開，則成為九類18項。至1991年取消了“快樂事件”類，則又成了八類16項，而且將“新聞特寫”類改稱“壹般新聞”類。除比賽規則作過壹些變動之外，基金會發出的征稿邀請信的設計自1993年開始作了較大的變動——由窄變寬了。無論內容和形式作了多少變化，但是WPP比賽的截稿日期始終不變，即：1月13日。