從某種意義上說，互聯網可以說是美蘇冷戰的產物。在美國，20世紀60年代是壹個非常特殊的時代。60年代初，古巴核導彈危機發生，美蘇冷戰升溫。核毀滅的威脅成為人們日常生活中的壹個話題。在美國封鎖古巴的同時，越南戰爭爆發，許多第三世界國家發生政治危機。由於美國聯邦資金的刺激和公眾恐懼的影響，“實驗室冷戰”也開始了。人們認為能否保持科技領先地位將決定戰爭的勝負。科技的進步依賴於計算機領域的發展。到20世紀60年代末，每壹個主要的聯邦資助的研究中心，包括純粹的商業組織和大學，都擁有美國新興計算機行業提供的最新計算機設備。計算機中心互聯共享數據的想法發展很快。
美國國防部認為，如果只有壹個集中的軍事指揮中心，萬壹這個中心被前蘇聯的核武器摧毀，整個國家的軍事指揮就會癱瘓，後果不堪設想。因此，有必要設計這樣壹個分散的指揮系統，由分散的指揮點組成。當壹些指揮點被破壞後，其他點仍然可以正常工作，這些分散的點可以通過某種形式的通信網絡取得聯系。從65438年到0969年，美國國防部的ARPA-高級研究計劃局開始建立壹個名為ARPAnet的網絡，它連接了美國的幾臺軍事和研究計算機主機。最初，阿帕網只連接了四臺主機。從軍事要求來說，它被置於美國國防部高級機密的保護之下。在技術上，它不具備對外推廣的條件。
1983年，ARPA和美國國防部通信局成功開發了異構網絡的TCP/IP協議。美國加州大學伯克利分校將該協議作為其BSD UNIX的壹部分，使其在社會上流行起來，並誕生了真正的互聯網。
從65438到0986，美國國家科學基金會(NSF)利用ARPAnet開發的TCP/IP通信協議，在5臺科研和教育服務超級計算機的基礎上建立了NSFnet WAN。在美國國家科學基金會的鼓勵和支持下，許多大學、政府資助的研究機構甚至私人研究機構都將其局域網並入了NSFnet。當時ARPAnet的軍事部分已經脫離了家庭網絡，建立了自己的網絡——Milnet。網絡之父ARPANET逐漸被NSFnet取代。到了1990，阿帕網退出了歷史舞臺。如今，NSFnet已經成為互聯網的重要骨幹網絡之壹。
1989年，歐洲核子研究中心成功開發了萬維網，為互聯網上的廣域超媒體信息截取/檢索奠定了基礎。
到20世紀90年代初，互聯網實際上已經成為“網絡中的網絡”——每個子網負責自己的架設和運營成本，這些子網通過NSFnet互聯。由於NSFnet是政府資助的，所以當時互聯網最大的老板是美國政府，但壹定程度上也加入了壹些私人小老板。20世紀80年代互聯網的擴張不僅帶來了量變，也帶來了壹些質變。由於各種學術團體、企業研究機構甚至個人用戶的進入，互聯網用戶不再局限於計算機專業人士。新用戶發現加入互聯網不僅可以享受NSFnet的超級計算機，還可以互相交流，對他們更有吸引力。於是，他們逐漸把互聯網當成了壹種交流和溝通的工具，而不是僅僅享受NSFnet超級計算機的計算能力。
在20世紀90年代之前，互聯網的使用總是局限於研究和學術領域。商業組織進入互聯網總是受到法律或這種或那種傳統問題的困擾。事實上，曾經資助互聯網建設的美國國家科學基金會等政府機構對互聯網上的商業活動並不感興趣。
1991年，美國有三家公司運營了自己的CERFnet、PSInet和Alternet網絡，可以在壹定程度上為客戶提供互聯網聯網服務。他們成立了商業互聯網協會(CIEA)，宣布用戶可以將他們的互聯網子網用於任何商業目的。互聯網商業服務商的出現，讓工商企業終於可以堂堂正正地進入互聯網。商業機構壹踏入陌生的互聯網世界，就發現它在通信、信息檢索和客戶服務方面的巨大潛力。結果，它的情況失控了。全球無數企業和個人湧入互聯網，帶來了互聯網發展史上的新飛躍。
目前，互聯網已聯系160多個國家和地區，4萬多個子網，500多萬臺計算機主機，4000多萬直接用戶，是世界上最豐富的計算機網絡。互聯網被認為是未來全球信息高速公路的雛形。