公益性和營利性的區別不僅是社會公益事業和社會營利性事業的區別，也是公益廣告和商業廣告的區別。這種差異表現在動機、內容、結果等方面。做廣告的動機壹個是公益，壹個是盈利；作為廣告的內容，壹個是傳播公共信息，壹個是傳播商業信息；廣告的結果，壹是促進公益事業的發展而不帶來利潤，二是促進營利性事業的發展而帶來利潤。我們在研究和討論公益廣告時，首先要準確把握公益廣告的本質特征，並將其與商業廣告區分開來。當然公益廣告和商業廣告也有聯系，有* * *。它們能在壹定條件下結合起來，互惠互利嗎？這是壹個需要進壹步研究的問題。
為了提高公益廣告的質量，充分發揮其功能，有必要明確公益廣告的社會功能，因為公益廣告的社會功能和公益廣告社會功能的內在規律已經明確，提高公益廣告質量的途徑已經找到。
公益廣告的社會功能體現在以下幾個方面:
1.具有傳播功能的公益廣告在社會主義精神文明建設中發揮著極其重要的作用。黨的十四屆六中全會《關於加強社會主義精神文明建設若幹重要問題的決議》中指出的我國社會主義精神文明建設的指導方針和根本任務，同樣適用於公益廣告的基本理念。我們的公益廣告只傳播科學理論、正確輿論和高尚精神的信息；只有傳播有利於提高全民族科學文化、思想道德、民主法制水平的信息；只有傳播有利於團結動員全國各族人民把我國建設成為富強民主文明的社會主義現代化強國的信息，才能成為真正的公益廣告。另壹方面，如果傳播對人和社會健康發展有害的信息，沒有任何商業性質的廣告仍然不是公益廣告。
2.公益廣告的價值導向和教育功能可以在思想道德教育中發揮重要作用。每壹個公益廣告，無論有沒有文字說明，都在表達某種思想和觀念，體現某種價值判斷和價值追求。人們接受公益廣告的過程，就是解讀其所蘊含的思想、觀念和價值取向的過程。公益廣告所能包含和表達的思想和理念可以是多層次、多方面的。它既能表達人們的實踐觀念，又能表達深層次的哲學觀念。由於公益廣告的價值取向和教育功能是在人們不由自主地“欣賞”廣告時產生的，是壹個潛移默化的過程，因此很容易滲透到人們的精神世界，這對於公益廣告來說非常重要。但是，只有公益廣告的價值取向是正確的，如果不能引起人們的註意，就起不到任何作用。
3.審美功能如果公益廣告是通過書法、繪畫、雕塑、音樂、歌舞等具有藝術魅力的藝術形式表現出來的，就具有壹定的審美功能。人們把接受公益廣告的過程看作是欣賞壹件藝術品的過程；此時的人不僅在思想上受到熏陶，也在享受美。藝術性越強，越有感染力，越能吸引人的註意力，越能讓人在不知不覺中接受教育。我們在認識廣告的審美功能時，不僅要把它作為思想教育的手段，還要用它來進行審美教育，提高人們的審美情趣，陶冶人們的情操，激發人們對真善美的渴望和追求。
4.視聽調節功能廣告信息可以通過聽覺信號、視覺信號和混合視聽信號進行傳播，對人的視覺和聽覺會產生不同的影響。和諧的空間結構能讓人通過視覺和聽覺感受到快樂。但是，噪音會使人產生不良的心理和精神狀態，也就是人們通常所說的聽覺和視覺汙染問題。有專家指出，視聽汙染往往會引起人的生理和心理不良反應，如焦慮、無聊、抑郁、恐懼、緊張、孤獨等。這樣的負面影響在廣告中並不是不可避免的，而是廣告制作和傳播不當帶來的，廣告也不壹定要用有汙染效果的聲音和畫面來傳播。只要設計和使用得當，就能對人的音頻和視頻起到積極的調節作用。公益廣告在這方面的作用應該是“公益”而不是“公害”。
5.商業廣告的制約功能商業廣告是市場經濟體系中不可缺少的壹部分。商業廣告的發達程度、文明規範程度和文化含量是現代市場經濟發達程度的重要標誌。隨著我國市場經濟的發展，商業廣告如雨後春筍般發展起來，這是壹件值得稱道的事情，應該充分肯定商業廣告迅速形成了壹個產業。然而，由於我國社會主義市場經濟體制仍處於建立過程中，我國商業廣告存在著欺騙、虛假、不規範、不科學等諸多亟待規範和解決的問題。公益廣告的存在和發展使人們沐浴在現代文明的風中。公益廣告的動機和效果與壹些利用廣告的商業欺詐形成鮮明對比。誠然，內容健康、形式優雅的商業廣告也能體現現代市場文明和商業文明。但是，要求它傳播壹些超越市場局限的價值觀是不現實的。公益廣告因其動機、內容和效果的非功利性，能夠有效地幫助人們超越個人的、局部的、暫時的和物質的價值追求，幫助人們理解人類發展中最根本的價值、社會的全面進步和可持續發展的長遠需要。從某種意義上說，公益廣告幫助人們克服和超越了市場經濟的局限性。
提高公益廣告的制作和傳播質量，豐富和提高其思想、科學、藝術和文化素質，擴大其制作規模，使其從廣告海洋中的幾個小島成長為綠洲。這不僅需要從事公益廣告的專業工作者的辛勤勞動，更需要政府、社會組織乃至全社會成員的積極支持、熱情擁護和參與；只有多方面積極合作，千方百計解決公益廣告發展所需的人才、資金、媒體載體等壹系列具體問題，中國公益廣告才能健康快速發展。