中國福利會由國家名譽主席宋慶齡女士於1938年6月14日在香港創建。其前身是保衛中國同盟，全力支援中國人民抗日戰爭。1941年12月遷往重慶，1945年12月改名為中國福利基金會並遷往上海，支持中國人民解放事業，同時開展兒童文教福利工作。1950年8月改名為中國福利會，重點在婦幼保健衛生、少年兒童文化教育福利方面進行實驗性、示範性工作，加強科學研究，開展對外交往與合作。其最高權力機構為執行委員會，由主席、副主席、執行委員組成。執行委員由中央及上海市有關部門、團體的領導擔任。日常工作在黨組領導下，實行秘書長負責制。歷任主席為宋慶齡、廖承誌、黃華，現任主席胡啟立。
1950年8月15日中國福利基金會改名為中國福利會，會址設在上海。中國福利會的主要任務是：在婦幼衛生保健、少年兒童文化教育事業方面開展實驗性、示範性的工作和科學研究，同時進行國際宣傳和對外交往與合作。中國福利會在上海創辦國際和平婦幼保健院，建立托兒所、幼兒園和少年宮。將兒童劇團擴建為兒童藝術劇院，並創建兒童藝術劇場。創辦綜合性兒童雜誌《兒童時代》，出版向國外友人及華僑介紹中華人民***和國的建設成就與人民生活的綜合性月刊《中國建設》（現改名為《今日中國》）。宋慶齡逝世後，中國福利會繼承和發揚宋慶齡全心全意為婦女兒童服務的思想，各項事業不斷發展。1985年設立“宋慶齡樟樹獎”，表彰卓有貢獻的婦女兒童工作者。1986年成立上海宋慶齡基金會。1991年建成宋慶齡幼兒園。1994年與國家教委聯合設立“宋慶齡獎學金”，獎勵德智體全面發展的優秀中、小學生。1995建立中國福利會學前教育信息中心，現擴建為中國福利會信息與研究中心。2006年建立宋慶齡學校和中國福利會老年福利發展中心。2012年原上海世博會上汽-通用汽車館確定改建為上海兒童藝術劇場。2012年，成立上海國際和平文化實業有限公司。