邁克爾米爾肯1946年出生於美國洛杉磯猶太人社區，性格內向特立獨行，大學期間，他從不參加社交活動，而是壹個人躲在圖書館專心學習專業。1970年，他從沃頓商學院以全A成績畢業之後來到華爾街德崇證券公司，任高風險債券分析員。
美國企業債券的信用等級從AAA到D總***是分為十級，前四個是投資級，以下為投機級，也叫作做高風險債券。 因為債券信用評級低，經常會發生債券到期之後無法償還的現象，於是就給他們起了壹個外號叫做垃圾債券。
上世紀70年代，由於石油危機和美元疲軟的影響，很多美國企業陷入經營的困難，他們發行的債券評級也被下調，由原來的投資級變為垃圾級，債券價格大幅下跌。但是有些企業在度過困難期之後經營好轉，債券評級被上調，價格也跟著大幅回升，米爾肯從中看到了機會，他專門選擇鳳凰變烏雞的債券。當這些債券的價格跌到足夠低的時候，他就會大量的買入結果，結果他所在的基金從1974年到1976年連續三年成為全美業績最佳。
但是從優質債券初步淪落為垃圾債券的速度太慢了，滿足不了市場的需求，米爾肯認為 與其坐等逐步形成的垃圾債券，還不如主動的制造垃圾債券來滿足市場。 他把目光鎖定在高新技術創新企業和處在成長期的中小企業身上，這些企業由於資產不多，利潤微薄，信用評級都不高，但是米爾肯認定他們會成長為鳳凰。
他說，如果我們現在不對年輕並且有前途的中小企業投資，那國家就不會有未來，於是他用發行垃圾債券的方式為這些企業籌集資金。從1977年到1987年，米爾肯通過發行垃圾債券籌集到930億美元，他的低等級債券經營部在垃圾債券市場份額達到2000億美元，米爾肯也成為了華爾街公認的垃圾債券市場的大人物之壹，但是真正讓米爾肯贏得垃圾債券大王稱號的還是他 對杠桿收購大力支持 。
七十年代中期的美國經濟低迷，股票價格是大蕭條以來最低的，那個時候 買企業比創辦企業劃算，由此美國就掀起了新壹輪的兼並浪潮，也叫第四次重組重組浪潮。 那麽這輪重組，壹般都是從二級市場下手，惡意的收購比較多，而且 蛇吞象式的杠桿並購 就成為壹個主要的特點。
1985年年初，米爾肯的壹個老客戶三角工業公司找上門來，他們想收購芝加哥的壹家制罐公司——國民制罐公司，但是沒有足夠多的錢。當時三角工業公司的年收入只有2.91億美元，而國民制罐公司的年收入是19億美元，這是壹起典型的蛇吞象。
米爾肯對他們想法很感興趣，爽快地答應為他們發行垃圾債券來籌集資金。 米爾肯先找到壹家銀行，讓他們貸款給三角公司，抵押物就是被收購對象的資產，米爾肯保證他隨後將為三角公司發行垃圾債券用來償還銀行的貸款。 當時的米爾肯在垃圾債券市場呼風喚雨，銀行當然非常樂意接下這壹穩賺不賠的買賣。
在1985年的3月中旬，三角工業公司宣布以每股41美元的價格收購國民制罐公司的全部流通股。在4月4號，雙方達成了協議，交易價格是每股42美元，這樁並購總***是耗資4.65億美元，而三角公司僅僅拿出了7000萬美元，剩下的都是米爾肯的垃圾債券提供的資金。這是米爾肯親自導演的第壹樁小魚吃大魚的遊戲，而從此以後，米爾肯在並購市場上就壹發而不可收拾，僅1986年，米爾肯就包銷了1250億美元的垃圾債券。
米爾肯 使垃圾債券從普通投資品變為並購工具 ，他在華爾街的名聲達到了與摩根比肩的程度，時的石油大王皮塞斯，傳媒大亨默多克，世界最大並購基金KKR，都曾經請求米爾肯幫助他們發行垃圾債券並且完成大並購。然而好景不長，1990年，米爾肯被控因為利用次級債券操作市場，借用他人名義購股，以及謊報控股權等等被判處10年監禁，禁止從事證券業。
米爾肯離開了華爾街，但是垃圾債券作為壹種金融工具，已經被華爾街廣泛的接受，它成了中小企業壹個重要的資金來源，也是企業並購中離不開的有力武器。華爾街日報稱他是最偉大的金融思想家， 米爾肯改變了摩根大魚吃小魚的並購法則，創造出小魚吃大魚的並購工具，永久的改變資本市場的生態。