50年前，鹹海總面積為6.6萬平方公裏，幾乎相當於斯裏蘭卡的陸地面積。豐富的水資源為當地的農業和漁業發展帶來了巨大的機遇。據統計，當地漁業年捕撈量已達4萬噸，三角洲支流有數十個小湖，生態豐富的沼澤和濕地面積達55萬公頃。
由於水的流入(徑流)小於湖水的蒸發，鹹海的含鹽量遠高於淡水湖。鼎盛時期，鹹海曾是中亞最大的鹹水湖，世界第四大湖，面積近7萬平方公裏。鼎盛時期，鹹海曾經漁業發達，沿岸從業人員超過4萬人，捕撈量占前蘇聯總捕撈量的1/6。鹹海的英文名“Aral Sea”大致可以翻譯為“島嶼之海”，因為它曾經在壹公頃的範圍內有1500個島嶼。
有1000多個小島散布在海裏。北岸地勢起伏不平，海岸線蜿蜒曲折，大小海灣眾多。東海岸北部是巨大的錫爾河三角洲，南部海岸也和阿姆河三角洲壹樣，西部海岸是烏斯圖爾特高原。海岸線上有海相沈積和陸相沈積，湖底平坦，自東向西傾斜。湖底沈積有石英、石灰石、沙子、粘土和粘土-石灰石淤泥，這些都是河流急流沖刷海岸和風冰侵蝕產生的。鹹海曾經是世界第四大內陸湖，位於克孜勒庫姆沙漠。自20世紀60年代以來，蘇聯的引水和灌溉項目大大減少了鹹海的面積。時至今日，由於種種原因，鹹海仍在不斷縮小。
隨著湖水幹涸，依賴湖水的漁業等行業陷入崩潰。不斷鹽化的水質逐漸被化肥農藥汙染。吹在光禿禿的湖床上的灰塵，加上農藥汙染，已經成為當地的公共衛生災難。根據美國國家航空航天局的相關研究，鹹海幹涸的影響還包括:導致該地區更加極端的氣候，比如冬天更冷，夏天更熱更幹燥。高鹽粉塵從裸露的湖床被吹到附近的農田，導致土壤退化，農作物必須吸收更多的河水來維持生長需要。
1960年，這個鹹水湖的面積是6.8萬平方公裏，是壹個大湖。從65438年到0987年，鹹海被分為兩部分:北鹹海和南鹹海；1998年已縮小到2.9萬平方公裏，分成兩個小湖，成為世界第八大湖，含鹽量從10g/L增加到45g/L；2004年只剩下1.7萬平方公裏，變成了三小湖群。到2007年，三個小鹹海的面積加起來只有鹹海高峰期的65，438+00%。從美國國家航空航天局8月19，2014的衛星圖片可以看出，鹹海已經萎縮到西部和北部零星的部分。鹹海基金會官網顯示，鹹海面積縮小了74%，而水量減少了近85%。
自上世紀60年代起，前蘇聯引水鹹海發展農業，特別是棉花種植，開始逐漸幹涸。糧農組織稱之為“非可持續發展的典範歷程”:灌溉的發展壹度令人矚目，從1960年的約450萬公頃發展到1980年的近700萬公頃，當地人口迅速增加，從同期的1980。與此同時，正如水資源專家所說，鹹海流域的水平衡表被破壞，許多小支流被過度開發，無襯砌的溝渠和排水管網造成灌溉效率低下，進而導致大量洪水和鹽漬化，最終影響到約40%的灌溉土地。農藥和化肥的過度使用汙染了地表水和地下水，三角洲生態系統實際上已經被破壞:到1990年，95%以上的沼澤和濕地變成了沙漠，50%以上的三角洲湖泊已經幹涸。
1918年，新成立的蘇維埃政府設想將鹹海南部的阿姆河和北部的錫爾河分流，用於灌溉水稻、甜瓜、小米和棉花。這是前蘇聯“棉花計劃”或“白金計劃”的壹部分。當時，計劃者希望棉花成為新興蘇聯國家的重要出口產品。
20世紀40年代，大規模的運河工程開始興建。然而，許多渠道的質量很差，大量的水蒸發或泄漏，浪費了。據估計，中亞最大的運河——卡拉庫姆運河(Qaraqum canal)中流動的水已經有30%-75%被浪費掉了，鹹海兩大水源地周邊的漏水情況會相當嚴重。在1960年代，每年大約有20-60立方公裏的水從阿姆河和錫爾河分流到鹹海附近的沙漠。
從1911到1960，鹹海年均流入量560億立方米，平均水位保持在53.3米的絕對高程，水面面積6.6萬平方公裏，總水量1萬億立方米。前蘇聯幅員遼闊，但大部分在寒冷的高緯度地區。為了開發新的墾區種植棉花、水稻、蔬菜等。，早在俄國時期，我就夢想在中亞開墾荒地，擴大水澆地種植棉花，解決棉花依賴進口的問題。利用錫爾河，1937，前蘇聯修建了壹條220公裏長的菲格拉大運河來灌溉棉田。1906年提出了利用阿姆河開發卡拉庫姆沙漠東南部的設想，但由於當時的條件限制，該設想無法實施。1925年，為了發展中亞地區的經濟，修建卡拉庫姆調水工程的動議再次被提出。經過大量專家的實地考察、調研和論證，調水工程於1954正式開工。該項目的目標是將阿姆河和錫爾河的天然水道引入土庫曼斯坦東部和烏茲別克斯坦中部，以擴大灌溉土地面積。特別是修建了卡拉庫姆列寧運河，東起阿姆河(始於切爾奇)，從上遊截斷阿姆河的水，向西延伸通過土庫曼斯坦首都阿什哈巴德，全長1400公裏。這是壹項百年工程，蘇聯幾代人壹直在為此努力。
1960年代兩條新運河建成後，成千上萬的移民來到阿姆河、錫爾河和新運河流域，開墾和灌溉了660萬公頃的稻田和棉田，使該流域成為新的糧棉生產基地。卡拉庫姆列寧運河是最重要的調水工程，可灌溉350萬公頃荒漠草原和654.38+0萬公頃新開墾的農業區，改善700萬公頃草原的供水條件。以新運河為代表的調水工程建成後，該地區棉花豐收，水稻豐產，農業連年高歌猛進，農作物年產量比調水工程建設前增加了4倍。
接著，前蘇聯在哈薩克斯坦、烏茲別克斯坦和土庫曼斯坦修建了大型引水工程。這壹地區的兩大河流錫爾河和阿姆河的水源主要來自於遠山的融雪。這兩條河流穿過克孜勒庫姆沙漠，最終在盆地底部匯合，形成了鹹海。然而，引水灌溉工程完成後，兩條河流的水流被引向沙漠地區，灌溉貧瘠的沙漠地區的農田，以種植棉花和其他作物。這條河雖然讓沙漠充滿生機，卻讓鹹海逐漸幹涸。
到1980年，前蘇聯棉花年產量達到996萬噸，占世界總產量的20%，其中95%產於該地區。當時全蘇聯40%的大米、25%的蔬菜、水果、32%的葡萄也產自這壹地區。農業生產的大豐收促進了這壹地區的經濟發展，人口也迅速增加，從20世紀20年代初的700萬增加到3600多萬。通過對自然的改造，取得了難以想象的巨大收獲，真是人間奇跡。
然而，人們沒有想到的是，農業生產豐收，區域經濟繁榮並沒有持續多久。鹹海是壹個內陸湖。當錫爾河和阿姆河的流量急劇下降時，鹹海的水位也急劇下降。根據實際觀測，從1971到1975，錫爾河和阿姆河的來水量分別為53億立方米和212億立方米，而從1976到1980，則減少到每年10億立方米。從1981到1990，錫爾河和阿姆河的總進水量僅為每年70億立方米。1987年灌溉地增長到730萬公頃時，阿姆河和錫爾河基本無法向鹹海輸水，鹹海水位下降15米，水域面積從6.6萬平方公裏減少到3.7萬平方公裏，海岸線後退150公裏。鹹海的表面積只有25200平方公裏。
從1961到1970，鹹海的水位以每年20厘米的速度下降。70年代，這個速度達到每年50-60厘米；80年代速度達到每年80-90cm。從1960到2000年，從阿姆河和錫爾河抽取用於灌溉的水量翻了壹番，相應的棉花產量也翻了壹番。從65438年到0987年，鹹海被分為兩部分:北鹹海和南鹹海；2003年，南鹹海被分為東鹹海和西鹹海。事實上，“鹹海”已經不存在了，幾個“孤軍奮戰”的“小鹹海”處境更加危險。
在2000年拍攝的系列照片中，鹹海只是1960的壹部分。鹹海北部，有時被稱為小鹹海，已經完全與鹹海南部分離。南鹹海(大鹹海)已被分為東部和西部兩部分，但這兩部分至少可以用細長的水域連接起來。
到2001，鹹海南部兩部分的連接也成了問題。東部的淺水區在過去幾年裏迅速萎縮。從2005年到2009年，南鹹海東部水域經歷了最大範圍的消退。
2005年，為了拯救鹹海，哈薩克斯坦做了最後的努力，在南北鹹海之間修建了壹座大壩。大壩的修建也相當於給鹹海南部判了死刑。從錫爾河流入沙漠盆地的水現在只流入鹹海北部。
2005-2006年，鹹海北部水位明顯回升。湖泊顏色的變化是由沈積物的變化引起的。
2009年至2014年，鹹海水位交替出現不同年份的旱澇。2014年的幹旱氣候導致了近代以來鹹海南部東部海域的第壹次幹涸。21世紀，哈薩克斯坦和烏茲別克斯坦宣布了壹系列拯救鹹海命運的措施，但他們的努力並沒有從根本上扭轉鹹海的命運。
哈薩克斯坦政府采取行動拯救北鹹海。政府重建了錫爾河運河，減少了水流的浪費。2003年，政府修建了另壹座大壩，阻斷了鹹海兩部分的流通，以保護北鹹海。
北鹹海的恢復速度出乎意料。北鹹海的深度已經從不足30米上升到38米，42米的合理深度指日可待。如今，這裏的漁業生產已經恢復，許多漁民恢復了他們壹度中斷的工作，他們捕撈的魚也出口到了烏克蘭。這種變化甚至可能把多年不見的積雨雲帶回這壹地區，給當地農業的恢復帶來壹絲希望。由於烏茲別克政府的財政緊縮，南鹹海的水位仍在下降。裸露的河床中有大量的鹽和沙子，大大增加了沙塵暴。不幸的是，2003年，鹹海南部在水位持續下降後被分成了東鹹海和西鹹海兩部分。它們水中的鹽分含量已經達到了每升水100克，而壹般海水中的鹽分含量只有每升水35克。東鹹海和西鹹海的含鹽量正迅速接近死海每升水300克的水平。
烏茲別克政府決定定期打開河上的閘門，讓壹些水流入南鹹海。