張海鷗成長於壹個十分崇尚文化、文明和藝術的家庭。父親是高級工程師，母親曾為兒科醫生，後轉行於國內最大的壹本母嬰雜誌擔任主編。如此家庭背景無疑在他的成長中產生很大影響。
與那些同齡的鋼琴家們相比張海鷗很幸運，他的父母沒在他三、四歲時就把他抱到琴凳上開發天賦，他有壹個有盡情玩耍的快樂童年。其實，他學習音樂很偶然，陰錯陽差於媽媽的壹個不好習慣。張海鷗幼年時，急性子的媽媽看他吃飯慢就去餵，看他鞋帶系得不好就替他系。這樣，就剝奪了他手指鍛煉的機會，使他應學會的壹些生活自理都做得不太好。
這讓媽媽有些發愁，於是帶他去少年宮學習電子琴，想讓他練練手指。沒想到，他的手指在電子琴上卻難以置信地靈活，而且樂感好，抓譜子快。學琴沒多久，恰逢舉辦全省少兒電子琴大賽，他進入了決賽。讓評委們驚異的是，他把自己壹直著迷的匈牙利狂想曲第2號的艱深樂段，在沒學過任何專業作曲技能的情況下，將終曲大段八度改寫為六度並輕松征服，以適應他那還未發育成熟的小手，以絕對優勢贏得了第壹名。張海鷗出眾的音樂才能被評委們交口稱贊，建議他改學鋼琴。就這樣，張海鷗八歲了才開始跟隨陳曉音老師學習鋼琴。
雖然學琴晚，但他的能力很強。他每次去陳曉音老師那裏回課，不僅能很好地表現曲子，錯音也很少，經常受到陳老師誇獎和鼓勵，這對於壹個初學琴的小孩子很重要！慧眼識才的陳老師有意給他拔高，張海鷗學習進度神速，不到壹年便攻克了別的孩子要三到五年才能彈奏的教材。父母對他練琴也很寬松，堅持以玩為主的原則，他的學琴生活充滿陽光和快樂！
學琴壹年時，恰逢中央音樂學院三位著名專家來內蒙業余鋼琴考級。他能力強，陳曉音老師壹開始就大膽給他選了五級，可到考級時他已能輕松駕馭六級曲目了。考級時他是在著名鋼琴教育家淩遠教授主考的考場。她是壹個非常嚴格的老師，但對張海鷗的表現很滿意，使他順利通過六級考試，還被評為優秀考生。
張海鷗的才能讓陳曉音老師的贊嘆，力主父母帶他去考中央音樂學院附小。但父母很猶豫，因為能考上的孩子真是鳳毛鱗角，何況他學琴晚且時間也很短呢。可分外愛才的陳老師擔心張海鷗的才能會被埋沒，放下家裏剛出生不久的女兒親自帶他來到北京。幾經周折，終於幸運見到中國鋼琴界的泰鬥級人物周廣仁先生。
和藹可親的周廣仁先生聽完張海鷗的彈奏後很高興。她說，我壹般不過早建議小孩子搞專業，應該發展的看壹個孩子。不過我聽了妳的彈奏，可以幫助妳。她建議他做好準備，來北京試著報考壹下中央音樂學院附小。在她的熱情幫助和鼎立支持下，張海鷗開始跟中央音樂學院的鐘慧老師學琴。
然而，他的家鄉在邊遠的內蒙古，正處於事業高峰期的父母工作都很忙。為了張海鷗的前途，媽媽帶著他開始了艱苦的跑學生活：即每周六晚上坐夜車來京，周日到達後馬上去中央音樂學院上課，晚上再坐夜車回去，周壹早晨到家後他立即背著書包去上學。那些日子媽媽與他吃了不少苦，但他卻很開心，因為他就想到中央音樂學院學琴。
七個月過去了，考學的日子終於來臨。父母心裏很緊張，因為來這裏考學的孩子琴齡都很長，很多都是多次在國內兒童鋼琴比賽獲過獎的佼佼者，名聲顯赫。與他們比起來，張海鷗就是壹張白紙。壞消息不斷傳來，原本每年有八個公費生名額，那壹年因師資不足只有四個了。真是雪上加霜！
幼小的他全然不知，仍舊快樂地耍和練琴。考試時，他無憂無慮進了考場，心無旁騖地展示著自己的才能。經過三輪殘酷競爭，學琴不滿兩年又來自邊遠地區的他，以閃光的音樂天分征服了音樂學院教授們挑剔的耳朵，成為四個名額的獲勝者之壹。
入學後張海鷗不負眾望，相繼獲得北京”希望杯“兒童鋼琴比賽第三名和”全國青少年雙鋼琴比賽“專業組第壹名。
張海鷗有鮮明的學習個性。正如周廣仁先生所說：“這個孩子腦子裏非常有東西，有自己的東西，是個主動學習的孩子，知識不是老師溉進去，是自己去汲取的。他不需要那種灌輸的方法。”
他不只是刻苦練琴，他很小的時候就興趣廣泛，對汽車、艦船、軍事、地圖、寶石、死亡、宇宙等等都著迷不已。父母給他買了大量與他興趣相關的書刊，還帶他去看相關展會。進入中央音樂學院後，他開始收集並研究各種不同版本的樂譜，大量傾聽鋼琴大師們演奏的CD，閱讀中外文史資料，經常寫音樂筆記，有時間還聽聽歌劇、作作曲、寫寫小說或者詩歌。
多元文化的養分使張海鷗的視野更開闊，思維更活躍。他認為，鋼琴家僅有天分、樂感以及對音樂的敏感是不夠的，尚需豐富的文化底蘊特別是西方文化使自己更具想象力和創造力，不能只做個鋼琴匠人。出國學習願望開始在他心中萌動。周廣仁先生也認為，鋼琴是西方的文化，需要壹個大環境，到了必要時間可以出去學壹下。
德國漢諾威音樂與戲劇大學這所世界著名的鋼琴學府，是他心中向往已久的德奧音樂殿堂。在周廣仁先生的力薦下，張海鷗被著名鋼琴教育家伯恩德·格茨克教授選中。他很喜歡張海鷗，冒雨親自駕車到機場迎接張海鷗的到來，還幫助安排好住所，讓張海鷗初到異國他鄉就感到很溫暖。
入學不久，教授便放手讓他參加霍洛維茲國際鋼琴比賽。當他踏上基輔的旅途時內心既興奮又有些緊張，因為同行的五位校友不僅比他年長，幾乎都參加過國際大賽，有人還獲過金獎，而他是第壹次參加國際比賽。這使他稍感有些壓力。不過，自信滿滿的他覺得自己也很有沖擊力！
到了基輔後張海鷗首先讓自己放松心態。他先去瀏覽了這座美麗城市的風光、建築和博物館，還給爸爸媽媽買了禮物。雖然比賽競爭很殘酷，初賽、復賽後五位校友都被淘汰了，只剩下他壹個人，但他卻心情很平靜，覺得自己有實力在決賽中爭雄。
決賽是與烏克蘭國家交響樂團合奏壹首鋼琴協奏曲，這是張海鷗第壹次與大交響樂團壹起演奏。他演奏的《拉赫瑪尼諾夫D小調第三鋼琴協奏曲》既龐大、艱深又演奏技巧高難。音樂大廳裏座無虛席，樂團的聲音感染著他，他壹點兒也不覺得緊張，反而很興奮，就感覺舞臺和樂隊屬於自己了。現場掛著二十多個決賽選手國家的國旗。上場時，他看到離鋼琴很近的五星紅旗心裏突然有種說不出來的親切和沖動，就想為它拿到好成績。於是他越彈越激情澎湃，甚至瘋狂了，整個人都融化在音樂中。樂曲快結束時，在激蕩人心的音樂旋律中他竟然按捺不住自己了，最後壹個音符竟然是直接站起來彈下去的。觀眾們的歡呼聲響徹音樂廳，場面太熱烈了，張海鷗連續謝了很多次幕觀眾也不肯罷休，他只好壹遍遍向觀眾飛吻。但激動的觀眾還是不斷使勁鼓掌、跺腳，有些人竟直接奔到臺前給他拋送鮮花和禮物，接下來竟然把他擡出了音樂廳。《基輔周報》盛贊他：“張海鷗演奏的拉赫馬尼諾夫D小調第三鋼琴協奏曲令人驚奇，好似他本人在世自己彈奏的壹樣……”
獲獎不久，他又在首屆德國袞德拉赫音樂獎比賽中經過艱難角逐，成為50位入圍鋼琴家中唯壹鋼琴金獎得主，榮獲為金獎獲得者所提供優裕住所、琴房、獎學金以及壹系列音樂會和錄制唱片的機會。接著，他在2008年榮獲德國基辛根音樂比賽特別獎，2009年榮獲卡爾·多肯獎學金，繼之獲得卡爾·多肯基金會音樂獎、Reslob音樂獎以及梅紐因基金會音樂獎。