西方發達國家的社會組織在服務社會治理方面有著悠久的歷史和成熟的經驗，已經成為西方社會治理體系的重要支柱。在西方小政府、大社會的基本架構下，政府的權力是有限的，政府職能也集中在安全、外交、經濟等核心領域。很多社會管理和公共服務職能基本上都是由市場和社會來承擔和完成的。社會組織作為壹種非政府的社會自治組織，在承接政府轉移的社會管理和公共服務方面具有獨特優勢。社會組織通過職能轉移，由政府委托或購買，在文化教育、福利救濟、養老供養、醫療互助、社區團結、環境保護、災害救助、犯罪預防、弱勢群體救助等方面發揮著非常重要的作用。社會組織因其自願性、獨立性、非營利性、公益性、平等性和社區成員的參與性，在基層社會治理中具有獨特優勢，更容易獲得認同和歸屬，更細致入微，更符合社區文化和傳統。因此，由社會組織承擔社區管理和公共服務更有效率，也更有利於社會凝聚。
社會管理的高度自治性和組織性是西方國家的顯著特征。大量的社會組織，如各種協會、非政府組織、互助組織、教會、基金會、慈善機構等。，成長並活躍在經濟、文化和社會生活中，發揮著滿足社會成員多樣化需求和監督政府與市場的作用。比如美國社會，在基層社區和微觀社會管理領域，政府除了社會保障和基礎設施建設，其他職能很少，整個社會的自我管理能力很高。居民生活中幾乎所有的管理和服務都由市場和基層社區的各種社會組織承擔。因此，人們的社會參與和公益行動非常活躍。相應的，美國基層政府的人員規模也很小，政府有限的權力和管理，事實上已經養成了民眾找政府和不找政府，自己管理自己，通過社會組織互相幫助解決生活問題的行為邏輯。
西方國家這種全社會動員參與自我管理、自我服務的社會治理體系，不僅簡化了政府職能，減輕了政府管理負擔，大大提高了管理效率，促進了社會和諧，也增強了西方社會居民的主體意識和責任，大大降低了社會管理成本。社會組織參與社會治理對我們創新社會管理體制具有重要的借鑒意義，代表了社會治理發展的方向和規律，也是我國政府職能轉變和社會治理體制改革的方向。
當前，中國經濟社會發展已經到了壹個新的階段。支持並充分發揮社會組織在社會治理中的作用，體現了我國治理轉型的趨勢和要求。目前，我國以政府為核心主體、以經濟發展為主要目標的社會治理模式，普遍存在社會管理低效、服務不足的問題。政府自上而下的管理模式已經不能滿足居民對社會治理多元化、具體化、精細化的需求，必須在主體、手段、方法上進行改革。同時，改革開放30多年，我們國家在經濟水平上有了很大的進步，居民的自我意識和自主性也有了很大的進步，這也為我們大力發展社會組織提供了條件。
黨的十八屆三中全會中央從頂層設計上對整個社會治理體系的改革作出部署，為社會組織的成長和發揮作用提供了新的制度空間。結合中國社會發展的現實基礎，可以從以下幾個方面發展和發揮社會組織的功能:
第壹，轉變觀念，創新社會政策體系。要進壹步解放思想，轉變觀念，樹立依靠多元社會主體和社會力量管理社會事務的理念。在此基礎上，應加強政策創新設計，為各類社會組織的成長和發展提供寬松的制度環境和法律保障。同時，通過政策引導和資金支持，快速培育壹批有資質、有影響力、能夠承接政府部分社會服務職能的社會組織和社會團體，將其培育成長為社會治理的新型主力軍。
二是以市場化改革為契機，加快各級政府職能轉變和簡政放權，逐步擴大政府職能轉移的範圍和領域。十八屆三中全會確定的改革基調是讓市場起決定性作用。為此，政府要明確定位，管好自己管不了的市場和社會，把市場機制能調節的、社會能自我管理的職能轉移出去，既要轉移職能，也要放權。新壹屆政府進行改革時，明確提出要減少行政審批事項。以提高效率和服務質量為導向，隨著職能的減少，部分資源配置和權力也向市場和社會主體轉移和下放。市場和社會組織承擔政府轉移的職能，政府集中精力進行頂層設計和規劃，宏觀調控政策，努力履行政府的監管職能。
第三，探索政府職能轉變和社會組織承接的內容和方式。雖然我們明確了改革的方向和任務，確立了向社會組織轉移職能的目標，但在現有的國情下，實施什麽內容、如何實施、實施到什麽程度才是關鍵。從西方社會組織參與社會治理的情況來看，主要是在微觀社會管理和公共服務領域，政府應該積極向社會組織放權，把服務性、技術性、社會性、認證性交給社會組織。通過購買社會組織的服務，委托社會組織提供服務，吸收社會組織發揮其結構靈活、服務便捷的優勢，提高社會服務質量和競爭力，降低行政成本。