本名喬安妮·凱瑟琳·羅琳，1965年7月31日生於英國的格溫特郡。她父親是羅伊斯羅爾飛機制造廠壹名退休的管理人員，母親是壹位實驗室技術人員。羅琳小時候是個戴眼鏡的相貌平平的女孩，非常愛學習，有點害羞，流著鼻涕，還比較野。她從小喜歡寫作和講故事，6歲就寫了壹篇跟兔子有關的故事。妹妹是她講故事的對象。創作的動力和欲望，從此沒有離開過她。她曾當過短時間的教師和秘書。
羅琳熱愛英國文學，大學主修的是法語。畢業後，她只身前往葡萄牙發展，隨即和當地的壹位記者墜入情網。無奈的是，這段婚姻來得快也去得快。不久，她便帶著3個月大的女兒傑西卡（Jessica）回到了英國，棲身於愛丁堡壹間沒有暖氣的小公寓裏。找不到工作的她，只好靠著微薄的失業救擠金養活自己和女兒。
24歲那年，羅琳在曼徹斯特前往倫敦的火車旅途中，壹個瘦弱、戴著眼鏡的黑發小巫師，壹直在車窗外對著她微笑。他壹下子闖進了她的生命，使她萌生了創作哈利·波特的念頭。雖然當時她的手邊沒有紙和筆，但她開始天馬行空地想象，終於把這個哈利·波特的男孩故事推向了世界。於是，哈利·波特誕生了——壹個10歲小男孩，瘦小的個子，黑色亂蓬蓬的頭發，明亮的綠色眼睛，戴著圓形眼鏡，前額上有壹道細長、閃電狀的傷疤……哈利·波特成為風靡全球的童話人物。
作為壹個單身母親，羅琳母女的生活極其艱辛。在開始寫作哈利·波特系列童話的第壹部《哈利·波特與魔法石》時，羅琳因為自家的屋子又小又冷，時常到住家附近的壹家咖啡館裏把哈裏·波特的故事寫在小紙片上。不過，她的努力很快得到了回報。童話壹出版便備受矚目，好評如潮，其中包括英國國家圖書獎兒童小說獎，以及斯馬蒂圖書金獎章獎。隨後羅琳又分別於1998年與1999年創作了《哈利·波特與密室》和《哈利·波特與阿茲卡班的囚徒》，進壹步轟動世界。2000年7月,隨著第四部《哈利·波特與火杯》的問世,世界範圍的“哈利·波特”熱持續升溫,創造了出版史上的神話。2003年6月推出了第五部《哈利·波特與鳳凰社》；2005年7月推出了第六部《哈利·波特與“混血王子” 》，銷售勢頭壹次高過壹次，形成了壹次比壹次猛烈的“哈利·波特”颶風，被視為出版界的壹個奇跡，而“哈利·波特現象”也成為眾多專家學者熱烈討論的話題。
在成功和財富面前，羅琳沒有忘記自己曾經歷過的苦難，成名後，她熱衷於人道主義的慈善活動。2000年9月，她出任“單親家庭委員會”形象大使，並捐出了50萬英鎊。2001年3月，她特地為戲劇救濟基金會——1985年由英國壹群喜劇演員成立，其宗旨是促進社會公正，幫助消滅貧困事業募集資金———化名為紐特·斯卡曼和肯尼沃斯·惠斯普創作了兩本與“哈裏·波特”故事相關的小冊子《神奇動物在哪裏》和《神奇的魁地奇》，將所得錢款捐助給了該基金會。2001年4月，為了紀念她的母親，她又為“多發性硬化癥協會”捐了25萬英鎊。
2001年聖誕節次日的節禮日，羅琳與麻醉醫師尼爾·默裏（Neil Murray）在蘇格蘭的新居攜手再度走進了婚姻的殿堂。2003年3月，他們有了壹個兒子，名叫戴維。2005年1月，又壹個可愛的小女孩麥肯齊也來到了這個家庭。如今，羅琳與丈夫以及三個孩子幸福而低調地生活在愛丁堡，在哈迷的期待中繼續寫著她的“哈利·波特”故事。
2007年7月7日，哈利波特系列小說的第七部也是最後壹部《哈利波特與死亡聖器》正式封筆。作者J·K·羅琳完成了這部巨著的終結篇。但最近也有消息稱羅琳將要寫《哈8》