小說中，主角分別是劉峰和四個女兵，命運各異，從而形成了芳華的過去。電影中，劉峰和何小平是核心，總是引出各種各樣的故事線。影片以兩個人開始，以兩個人的場景結束。
作為感人事件的當事人，在小說中，林是壹個極其虛榮的人，夢想著自己能嫁給壹個高官的子女。與此同時，她也因為身體原因經常生病，但她仍然堅持表演，並獲得了許多獎項。由此可以看出她的功利心，因為她的大聲呼喊，徹底改變了勞模劉峰後半生的命運。
她也實現了自己的夢想，嫁給了高官之子。在這樣壹個著名的家庭裏，她是不受歡迎的。結婚後，她離婚了，然後和別人去了國外，開了壹家餐館，當了老板娘。我以為這次可以過上優裕的生活，後來又離婚回國了。最後以幫人看房為生。她的結局也很悲傷。電影中，她嫁給了壹個外國富豪，從苗條的身材變成了臃腫的身材，從此再也沒有和其他人有過接觸。
小說裏的小穗子暗戀部隊裏的男兵。她給他寫了很多信，卻連手都沒牽過。這件事是由郝發現的，他是壹個高官的孩子，性格非常傲慢。
她嫉妒了。小穗子和壹個男兵談戀愛本來是私事，她卻慫恿男兵把小穗子寫給領導的情書給了他。上級知道後，決定嚴厲批評小穗子。電影裏小穗子的形象就簡單多了，她的愛情還沒開始就結束了。
相比電影中黃軒飾演的高大帥氣的劉峰，小說中的劉峰只是有點矮，個人能力也不是很突出。
劉峰受傷後的命運在影片中並沒有得到充分的交代。他在海南賣盜版書，和壹個發廊女孩同居。兩個人都過著正常的生活，但是最後，發廊的女孩離開了他。患癌癥後，劉峰去了北京。何小曼(影片中的何小平)在最後的日子裏陪伴著他。壹代戰爭英雄最後的結局竟然是這樣的命運。