青年時代，正值抗戰軍興。南懷瑾先生毅然辭親遠遊，西行入川。曾任教於中央軍校，又入華西壩金陵大學，研究社會福利學，以其服務社會大眾。其時，每逢假日閑暇，胤以芒鞋竹杖，遍歷名山大川，尋訪高僧奇士。復於青城山靈嚴寺，有緣結識名重壹時的川北禪宗大師袁煥仙先生，遂拜門墻，竟毅然辭去中央軍校教官之職，追隨袁先生左右，潛心研修佛學。1943 年入峨眉山大坪寺閉關修持,閉關三年間，遍閱《大藏經》萬萬卷，印證個人修持所得，遂至終身受益無窮。1945 年，遠走康藏，參訪密宗各派，得到貢嘎活佛等多位著名活佛、高僧的真傳，佛法修持更為精湛，得到白教、黃教、紅教、花教等各教派的印證，被承認為密宗上師。
1945年，南懷瑾先生離藏走滇，任教於雲南大學，後又講學於四川大學。1947年內戰開始不久，南懷瑾先生返回浙江樂清故裏，旋即歸隱於杭州天竺，披閱了文淵閣《四庫全書》與《古今圖書集成》，繼而於江西廬山天池寺旁結茅蓬清修。1949年春，南懷瑾先生辭別家鄉，只身赴臺。
到臺灣後，南懷瑾先生先後執教於臺灣文化大學、輔仁大學，並應邀至多所大學、機關、社會團體講學。執教三十年，桃李滿天下，不少臺灣黨政、軍政要人及工商巨子都曾拜在南懷瑾先生門下。
南懷瑾先生學問博大精深，融貫古今，教化涵蓋儒、釋、道，更及於醫蔔天文、詩詞歌賦。在臺灣，人們尊稱他為“教授”、“大居士”、“宗教家”、“哲學家”、“禪宗大師”和“國學大師”，壹度名列“臺灣十大最有影響的人物”。然而，南懷瑾先生拒絕壹切溢美之詞，自謙為“凡人”。長期以來，流傳最廣的卻是這個最普通的稱謂------南老師。上至達官貴人，下至販夫走卒，都這樣稱呼他。
1985年夏，南懷瑾先生離臺赴美。在美國期間，成立了“東西學院”，旨在推進東西方文化交流。
旅美三年，南懷瑾先生未償壹日不思念中華故土，身處異鄉心系家國。其實又何止是旅美期間，南懷瑾先生旅臺三十六年，因“書劍飄零，不見慈顏”，常常是“幾回好夢至家鄉”。其懷鄉之情，並非發於個人小私，實出於愛國憂民之大公。不論在臺灣還是旅居海外，南懷瑾先生每每念及國家振興圖強事業，特別是對祖國統壹大業，系於心懷，百般關註。
南懷瑾先生於1987年結束旅美生活，移居香港，企能就近獻力於國內各項建設事業及文化教育事業。
上下五千年
縱橫十萬裏
經綸三大教
出入百家言
這是掛在南懷瑾先生客廳的條幅，反映了他的修養和追求。幾十年來，南懷瑾先生雖屢經人間磨難，然矢誌不渝,為了弘揚中國傳統文化，南懷瑾先生焚膏繼晷，筆耕不輟。先後出版了三十二部專著，其中壹些著作壹版再版，長銷不衰。1990年以來，臺灣及大陸多家出版社陸續出版了南懷瑾先生的《論語別裁》、《原本大學微言》《老子他說》、《孟子旁通》、《易經系傳別講》、《金剛經說什麽》、《佛說入胎經》、《如何修正佛法》等三十幾部著作，頗受歡迎。
南懷瑾先生從國內文化教育事業入手，相繼成立了光華教育基金會、國際文教基金會，自1989年以來，先後向北京大學、清華大學、人民大學、復旦大學、上海交通大學等國內二十多所高等院校及希望工程並其他科研文教機構捐款二百余萬元，設立多種獎學金和各類基金，鼎力推進國內文化科技事業的發展。在此基礎上，南懷瑾先生還投資2000多萬美元創建了十幾家合資企業，其中最為卓著者，當數投資浙江金溫鐵路壹舉。
***產主義的理想
社會主義的福利
資本主義的經營
中華文化的精神
這是南懷瑾先生對投資大陸建設的認識和理想做的概括.
名士才情，英雄肝膽；
聖賢學問，仙佛心腸。
這是南懷瑾先生贈我國家領導人的壹幅條幅，用它來概括南懷瑾先生的高尚品德，也十分確切。