但是人文主義者所想到、所推崇的“人”，實質上是指資產階級自身和本階級的人。他們把資產階級和個人的要求合理化，個人主義被視為天經地義的準則。在提倡發揮個人才智和事業心的同時，資產階級表現了它的弱肉強食的掠奪本質；在反對貴族血統的同時，又看不起下層人民。個別人文主義者如馬基雅維裏為了奪取並維護權力，主張使用詐術，不受任何道德的約束。
人文主義者承擔了資產階級在文化思想領域內反封建鬥爭的任務。其中最傑出的都是“在思維能力、熱情和性格方面，在多才多藝和學識淵博方面的巨人”。他們對歐洲文化作出了巨大貢獻。他們的活動深入到社會生活各個部門，最初是搜集古代手抄本和研究古代語言、哲學、文學，傑出的代表有意大利的彼特拉克、蔔伽丘、波吉奧·布拉丘裏尼，其後有法國的畢代，德國的賴希林，尼德蘭的埃拉斯慕斯，英國的莫爾，西班牙的魏維斯等，他們的目的在於從古代文化中吸取思想上的營養。同時，在自然科學的各個方面，如意大利的達·芬奇、伽利略，波蘭的哥白尼，德國的凱普勒等；哲學方面如意大利的瓦拉、米蘭多拉，法國的蒙田，英國的培根；社會理論方面如英國的莫爾，意大利的康帕內拉；藝術方面如意大利的達芬奇、米開郎琪羅、拉菲爾，德國的杜勒等，都有很大建樹。在科學領域，他們奠定了自然科學的基礎，推動了生產力；在哲學領域，他們有助於唯物主義的發展；在社會思想領域，第壹次出現了空想社會主義；在藝術領域，他們壹反中古呆板的、象征的、虛幻的藝術，表現出生動活潑的寫實精神。
資產階級思想的發展並不是沒有經過鬥爭的。這壹鬥爭特別尖銳地反映在哲學問題上。從十四到十六世紀圍繞亞理斯多德關於靈魂的學說展開的長期論戰，正是這壹鬥爭的表現。同樣，從彼特拉克、蔔伽丘開始的圍繞著神學與文學的關系的論戰，和為詩歌爭取地位的努力，也反映了新舊的鬥爭。
教會對人文主義者極端仇視，加以嚴酷的摧殘。意大利哲學家龐波那齊對靈魂不朽說表示懷疑，受到教皇的迫害，他的著作被焚。波蘭天文學家哥白尼反對地球是宇宙中心之說，他的著作被天主教會列為禁書。法國作家拉伯雷的作品遭到天主教堡壘巴黎大學的譴責。法國人文主義者多雷否認靈魂不死，被處火刑。同樣，意大利哲學家布魯諾繼承並發展了哥白尼的學說，被天主教會從壹國驅逐到另壹國，最後也被宗教裁判所用火刑處死。此外如伽利略、康帕內拉也受到宗教裁判所的迫害，康帕內拉因為組織反對西班牙統治的起義，被囚達二十七年之久。
人文主義者在這壹時期起過很大的歷史進步作用。但他們，尤其是其中的壹些學者，多半和下層人民有壹定的距離。他們往往有和教會、貴族妥協或相通的壹面，他們本人有的是貴族，有的是僧侶。他們雖然同情人民，但往往采取居高臨下的態度，有時甚至敵視人民。他們中間的哲學家、科學家也還不是徹底的唯物主義者。
文藝復興時期西歐的新文學是以人文主義思想為內容的。這是歐洲資產階級文學的開端。這時文學更加具有民族特點，更富於民族歷史內容；優秀作家提出有關國家命運的問題，充滿著愛國情緒。人文主義者中除少數學者用拉丁文寫作外，無不以本國語言創作，壹方面表現民族自豪感，壹方面也為了使作品能為更多讀者所接受。他們從古代和人民語言中吸取營養，擴大了語言的表現能力，對本國的文學語言的形成作出了巨大貢獻。
文藝復興時期的歐洲文學在創作方法的發展上達到壹個重要階段，取得了新的成就。在反封建、反教會的鬥爭中，作家的創作更為自覺了。他們熱愛生活，要求了解現實，反映現實，拋棄了中古的象征的夢幻文學的手法，註重寫實。當時的傑出作家都具有時代感和歷史感，他們的反封建意識使他們的作品帶有強烈的諷刺性質，某些人甚至對資本主義關系作過敏銳的觀察，並予以批判，間接地反映了勞動人民的願望。人文主義作家描敘了廣闊的社會生活，創造了壹系列不巧的藝術形象，豐富了歐洲文學的現實主義傳統。他們對人類發展具有信心，優秀的作品不僅健康、樂觀，並且富有浪漫主義的熱情和幻想。他們筆下的人物也往往體現了他們的理想。
近代歐洲文學中的許多體裁都在文藝復興時期奠定了基礎，如抒情詩中的十四行詩體等，初步具有近代特點的短篇小說，圍繞著壹個或幾個主人公的經歷並以廣闊的現實社會為背景的長篇小說，打破悲劇和喜劇界限的戲劇，隨筆式的散文等等。
各國文學由於歷史條件不同，成就的方面也各有不同。意大利的新文學誕生最早，彼特拉克歌頌個人愛情的抒情詩為西歐其他各國開了風氣；蔔伽丘的短篇小說發展了中古的民間故事，辛辣地諷刺了僧侶階級。壹些學者對古代學術的研究促進了文藝理論的繁榮，推動了西歐其他各國來建立適合資產階級需要的新詩學。德國資產階級的興起主要體現為宗教改革和農民運動，人文主義運動只局限於少數研究古代語言的知識分子，但民間文學和諷刺文學比較發達。法國的文藝復興運動有和宮廷相結合的壹面，在文學上出現了七星詩社的帶有貴族色彩的詩歌流派，但也出現過拉伯雷的充滿人文主義者反封建熱情的小說。稍後，人文主義者反對盲目信仰的思想表現在蒙田的散文裏。在封建勢力強大的西班牙，貴族和教會的文學仍有很大影響。但西班牙在中古民間戲劇的基礎上發展了具有民族特點的戲劇，也產生過獨特的流浪漢小說，人文主義思想主要體現在塞萬提斯的小說《堂吉訶德》和維加的壹部分戲劇中。英國資產階級在十六世紀獲得迅速發展，階級矛盾尖銳。英國的特殊條件使得這時期英國文學具有深刻的思想性。英國的新文學誕生於意大利和法國之後，吸取了它們的創作經驗，在藝術上成就最大。優秀作品的數量和種類也極可觀，而以戲劇最為繁榮，成為文藝復興時期歐洲文學中的高峰。
這時期除了以人文主義為內容的新文學以外，同時存在著民間文學和封建文學。許多人文主義作家常從民間文學中吸取營養，但也或多或少受到封建文學的影響。
民間文學在中古民間文學的基礎上繼續發展。德國關於浮士德的傳說表達了人民反對宗教、追求知識的願望；大量的民歌和厄侖史皮格爾的故事反映出中古以來農民和手工業者的反封建鬥爭。城市平民的文學繼續出現，如城市手工業者出身的詩人的詩歌、謠曲。故事、笑話、寓言、民間戲劇等也很盛行。
封建文學在文藝復興時期並未絕跡，在封建勢力比較強大的地區還很流行。教會通過它的作家企圖繼續統治人們的精神世界，大力扶植封建文學。托瑪斯·阿奎那斯的神學著作從十六世紀起多次印刷出版。德國僧侶托瑪斯·肯皮斯(15世紀)的《論模仿基督》壹書也流傳廣。這兩人是中古末期最有影響的反動教會作家。十六世紀西班牙僧侶洛攸拉為耶穌會士寫了《精神鍛煉》壹書。此外，教會還采用文學形式傳播它的反動思想，產生了西班牙女僧鐵列莎的贊美詩和大批其他宗教文學作品。以上這些作品都宣傳神秘主義、禁欲主義，肯定教會的統治，目的在於壓制宗教改革和文藝復興。
世俗封建文學壹方面常和宗教神秘主義文學合流，如十五至十七世紀在西班牙流行的神秘主義詩歌；另壹方面則表現為回光返照的騎士文學，如十五世紀英國馬羅禮的《亞瑟王之死》，十五世紀末至十六世紀在西班牙風行壹時的《高盧的阿瑪狄斯》。騎士傳奇在意大利也仍然很流行。這時的世俗封建文學，總的說來，是中古封建文學的末流，標誌著封建貴族的沒落。
文藝復興時期的文學以人文主義文學為主流。它以深刻的思想內容、高度的藝術概括、自由的結構、包羅萬象的人物、生動有力的語言，反映了這壹時期的歷史真實，表達了新興階級的理想和廣大人民的願望，推動了歐洲文學的發展，為近代歐洲資產階級文學奠定了基礎，對人類文化作出了貢獻。