ETF是Exchange Traded Fund的英文縮寫，即“交易型開放式指數證券投資基金”，簡稱“交易型開放式指數基金”，又稱“交易所交易基金”。
具體來說，ETF具有以下幾個主要特點：（1）ETF的發行和贖回只面向機構投資者進行批發，而不面向個人投資者進行零售；（2）投資者申購和贖回ETF時，使用的通常不是現金，而是壹籃子證券組合；（3）ETF的零售交易是在該ETF所掛牌的股票交易所的正常交易時間內以市價進行，對於個人投資者來說，他們可以像買賣股票、封閉式基金那樣在二級市場隨時購買或出售ETF；（4）ETF的二級市場交易價格與其單位凈值非常接近，壹般不會出現大的折價或溢價現象；（5）ETF是以某個市場指數為目標指數，采用完全復制或統計抽樣等方法跟蹤該目標指數，以其獲得與目標指數相近的投資收益率。
ETF與傳統的證券投資基金的投資方法有所不同。傳統的主動型股票投資基金主要依靠基金經理對股票的分析，來作出買賣決定。ETF的方法則全然不同，基金經理不按個人意向來作出買賣決定，而是根據指數成份股的構成被動地決定所投資的股票，投資股票的比重也跟指數的成份股權重保持壹致。 每只ETF均跟蹤某壹個特定指數，所跟蹤的指數即為該只ETF的“標的指數”。壹般，ETF的“標的指數”要求具有知名度、市場代表性、良好的流動性和編制的穩定、客觀與透明。比如，上證50指數符合ETF產品的有關要求，適合作為上證所首只ETF產品的“標的指數”。ETF的凈值價格可以隨標的指數壹道，由交易所行情揭示系統實時、動態地公布出來，普通投資者可以在交易時間內，根據指數的波動對其進行同步買賣，真正實現許多人心中“賺了指數馬上就賺錢”的指數化投資夢想。
ETF的交易與股票和封閉式基金的交易完全相同,基金份額是在投資者之間買賣的。投資者利用現有的上海證券賬戶或基金賬戶即可進行交易,而不需要開設任何新的賬戶。
從本質上講，ETF屬於開放式基金的壹種特殊類型，它綜合了封閉式基金和開放式基金的優點，投資者既可以向基金管理公司申購或贖回基金份額，同時，又可以像封閉式基金壹樣在證券市場上按市場價格買賣ETF份額。不過，ETF的申購贖回必須以壹籃子股票換取基金份額或者以基金份額換回壹籃子股票，這是ETF有別於其它開放式基金的主要特征之壹。 ETF是壹種跟蹤"標的指數"變化，且在交易所上市的開放式基金，投資者可以象買賣股票那樣，通過買賣 ETF，從而實現對指數的買賣。因此，ETF可以理解為"股票化的指數投資產品"。二級市場交易和壹級市場申購贖回機制的同時存在，為投資者在ETF市場價格與基金單位凈值之間存在差價時進行套利交易提供了渠道和可能。而正是套利機制的存在，使得ETF避免了封閉式基金普遍存在的折價問題。