原始的信托行為發源於數千年前古埃及的“遺囑托孤”。信托最早的文字記載是公元前2548年古埃及人寫的遺囑，其中指定其妻繼承財產，其子為受益人，並為其子指定了監護人。
從法律的角度講，信托源於羅馬法“信托遺贈”制度。《羅馬法》中規定：在按遺囑劃分財產時，可以把遺囑直接授予繼 承人，若繼承人無力或無權承受時，可以按信托遺贈制度，把財產委托或轉讓給第三者處理。古羅馬的“信托遺贈”已形成了壹個比較完整的信托概念，並且首次以法律的形式加以確定。
從操作的層面上說，現代信托起源於英國的“尤斯制”。
英國在封建時代，人們普遍信奉宗教，按照當時的基督教義，信徒“活著要多捐獻，死後才可以升入天堂”。這使得教會的土地不斷增多。
根據英國當時的法律教會的土地是免征役稅的。教會土地激增，意味著國家役稅收入逐漸減少。這無疑影響到了國王和封建貴族的利益。於是，13世紀初英王亨利三世頒布了壹個《沒收條例》，規定凡把土地贈與教會團體的，要得到國王的許可，凡擅自出讓或贈與者，要沒收其土地。
當時英國的法官多數為教徒，為幫助教會擺脫不利的處境，通過“衡平法院”，參照《羅馬法》的信托遺贈制度，創造了(尤斯)制度。尤斯制度的具體內容是：凡要以土地貢獻給教會者，不作直接的讓渡，而是先贈送給第三者，並表明其贈送目的是為了維護教會的利益，第三者必須將從土地上所取得的收益轉交給教會。
隨著封建制度的徹底崩潰和資本主義市場經濟的確立，契約關系的成熟，商業信用和貨幣信用的發展，以及分工的日益精細繁復，使尤斯制度逐漸演變為現代信托。
法人信托的產生
現代信托制度於19世紀初傳入美國。最初，與英國壹樣，也是由個人承辦執行遺囑、管理財產等民事信托業務。為促使資本集中，以盈利為目的的金融信托公司應運而生。美國最早完成了個人信托向法人信托和民事信托向商事信托的轉移。
美國於1822年成立的紐約農業火險放款公司，後更名為農民放款信托投資公司，是世界上第壹家信托投資公司。可以說現代信托公司源於保險，公司制的信托理財產品最早是通過保險業務員向大眾銷售，最後又從保險業分離出來。
美國的信托業
美國是信托業最為發達的國家。無論是信托資產的規模，還是信托產品的豐富，抑或是監管體系的完善，美國信托業都處於遙遙領先的地位；美國是當今世界信托業最為創新的國家。在美國的金融體系中，信托機構與商業銀行享有同等地位。從資產擁有情況來看，美國的信托資產、銀行資產和保險資產三分天下。 類型劃分
按照其信托計劃的資金運用方向，集合資金信托可分成以下類型：
（1）證券投資信托，即受托人接受委托人的委托，將信托資金按照雙方的約定，投資於證券市場的信托。它可分為股票投資信托、債券投資信托和證券組合投資信托等。
（2）組合投資信托，即根據委托人風險偏好，將債券、股票、基金、貸款、實業投資等金融工具，通過個性化的組合配比運作，對信托財產進行管理，使其有效增值。
（3）房地產投資信托，即受托人接受委托人的委托，將信托資金按照雙方的約定，投資於房地產或房地產抵押貸款的信托。中小投資者通過房地產投資信托，以較小的資金投入間接獲得了大規模房地產投資的利益。 ① 信托是以信任為基礎的財產管理制度。
② 信托財產權利主體與利益主體相分離。
③ 信托經營方式靈活、適應性強。
④ 信托財產具有獨立性。
⑤ 財產權是信托成立的前提。 委托代理是指代理人以被委托代理人的名義，在授權範圍內與第三者發生的法律行為，這種行為的法律後果直接由被委托代理人承擔。
與委托的區別表現在以下幾個方面：
① 涉及的當事人數量不同：
信托的當事人是多方的，至少有委托人、受托人、受益人三方。而委托代理的當事人僅有委托人（或被委托人）與受托人（或代理人）雙方。
② 涉及財產的所有權變化不同：
在信托中，信托財產的所有權發生轉移，要從委托人轉給受托人，由受托人代為管理；而委托代理財產的所有權始終由委托人或被代理人掌握，並不發生所有權轉移。
③ 成立的條件不同：
設立信托必須有確定的信托財產，委托人沒有合法所有的用戶信托的財產信托關系就無從確定；而委托代理則不壹定以存在財產為前提，沒有確定的財產，委托代理關系也可以成立。
④ 對財產的控制程度不同：
在信托中，受托人管理信托財產是在法律和法規的框架下，根據信托合同規定行為，壹般不受委托人和受益人的監督；而委托代理中，受托人（或代理人）則要接受委托人（或被代理人）的監督。
⑤ 涉及的權限不同：
信托受托人依據信托合同規定管理運用信托財產，享有廣泛的權限和充分的自由，委托人則不幹預；而委托代理中，受托人（或代理人）權限較狹小，僅以委托人（或被代理人）的授權為限，並且隨時可向受托人（或代理人）發出指令，並必須服從。
⑥ 期限的穩定性不同：
信托行為壹經成立，原則上信托合同不能解除。即使委托人或受托人死亡、撤消、破產，對信托的存續期限也沒有影響，信托期限穩定性強；而委托代理關系中，委托人（或被代理人）可隨時撤消解除委托代理關系，合同解除容易，因此委托代理期限的穩定性較差。 信托和銀行信貸都是壹種信用方式，但兩者多有不同。
1、經濟關系不同
信托是按照“受人之托、代人理財”的經營宗旨來融通資金、管理財產，涉及委托人、受托人和受益人三個當事人，其信托行為體現的是多邊的信用關系。而銀行信貸則是作為“信用中介”籌集和調節資金供求，是銀行與存款人、與貸款人之間發生的雙邊信用關系。
2、行為主體不同
信托業務的行為主體是委托人。在信托行為中，受托人要按照委托人的意旨開展業務，為受益人服務，其整個過程，委托人都占主動地位，受托人被動地履行信托契約，受委托人意旨的制約。而銀行信貸的行為主體是銀行，銀行自主地發放貸款，進行經營，其行為既不受存款人意旨的制約，也不受借款人意旨的強求。
3、承擔風險不同
信托壹般按委托人的意圖經營管理信托財產，信托的經營風險壹般由委托人或受益人承擔，信托投資公司只收取手續費和傭金，不保證信托本金不受損失和最低收益。而銀行信貸則是根據國家規定的存放款利率吸收存款、發放貸款，自主經營，因而銀行承擔整個信貸資金的營運風險，只要不破產，對存款要保本付息、按期支付。
4、清算方式不同
銀行破產時，存、貸款作為破產清算財產統壹參與清算;而信托投資公司終止時，信托財產不屬於清算財產，由新的受托人承接繼續管理，保護信托財產免受損失。