媽祖，又名天妃、天後、聖母、天母，是歷代船夫、水手、遊客、商人、漁民所信仰的神。古代在海上航行經常受到風浪襲擊，船沈人死。船員的安全成為海員的主要問題，他們把希望寄托在諸神的保佑上。在船起航前，要祭拜天妃，祈求順風平安的保佑，也要在船上為天妃設立壹個神聖的位置。
湄洲祖廟媽祖像是福建莆田名門九牧林氏的後裔。祖父福臨，官居福建。父親林(只有尹)，宋初，被任命為監察首都。在她出生之前，她的父母已經生了五個女兒，他們非常渴望再有壹個兒子，所以早早地燒香為我們的兒子祈禱，但是這個寶寶是個女嬰，他們的父母很失望。在女嬰出生的前壹天晚上，鄰居們看到流星從西北方的天空變成了壹道紅光，耀眼奪目，把島上的巖石染成了紅色。所以父母覺得這個女嬰壹定不是遊手好閑的女孩，對她特別寵愛。因為她從出生到第二個月都沒有哭過，所以被取名為莫林，她的父母也叫她莫林娘。
莫林小時候比其他姐妹都聰明。當她八歲的時候，她受到了老師的啟發。她不僅能憑記憶朗讀，而且能理解單詞的意思。長大後，她決心壹輩子做好事，幫助別人，堅決不嫁。她的父母遵從她的意願。她致力於慈善和公益事業。她壹直研究醫學，為人治病，教人防病消災。人們都稱贊她。她性情平和，樂於助人。只要能幫村民解決問題，她都願意去做，還經常引導人們趨吉避兇。人們願意和她討論，在遇到困難時向她求助。
莫林在海邊長大，也知道天文學和氣象學，並熟悉水。湄洲島和大陸之間的海峽有很多礁石。在這片海域失事的漁船和商船經常被莫林救起，所以人們說她可以“坐地渡海”。她還會預測天氣變化，事先通知船夫能不能開船，所以據說她能“預測怪”，叫她“女神”、“龍女”
宋太宗雍熙四年九月九日，莫林病逝，時年二十八歲。這壹天，湄洲島上的人們都有傳說。他們看到壹朵彩色的雲冉冉在湄峰上升起，隱約聽到空氣中飄著甜美的音樂。
從那以後，水手們還說，莫林在海上穿紅色的衣服去幫助那些遇險和呼救的人是很常見的。因此，媽祖的神靈逐漸普遍地被供奉在船上，祈求壹路平安。
媽祖壹生奔走於海中，扶貧濟困，在驚濤駭浪中拯救了許多漁船和商船；她堅決不嫁慈悲，壹心行善，濟世。據史料記載，宋、元、明、清歷代多次褒封媽祖，封號從“夫人”、“天妃”、“天後”到“天女”，都列在國家祭奠儀式中。
媽祖壹死，村裏人就感受到了他生前救命的恩情，同年在湄洲島上建了壹座廟。這就是著名的梅州媽祖廟。祠堂在天盛時期(公元1023-1032)進行了擴建，越來越宏偉。明朝永樂年間(1403 -1424)，航海家鄭和兩次來到梅嶼主持禦祭儀式，擴建廟宇。到清朝康熙時，已經形成了擁有五組建築群的“海上龍宮”。可惜原來的宏偉建築都被廢棄了，現存的原始建築只有規模不大的“莫林父母廟”。近年來，梅州祖廟進行了大量的修復和建設工作，又投資6543.8+億元新建了媽祖廟，氣勢恢宏，被世人譽為“海上布達拉宮”。現在臺灣省和東南亞的很多媽祖廟都被莆田的湄洲和泉州的天後宮分散了註意力。湄洲島的上媽祖廟、莆田、泉州的天後宮、天津的天後宮、澳門的媽祖閣、臺灣的朝天宮、鹿港的媽祖廟，是中國天後宮中的著名寺廟。