西文中“慈善”解為“仁愛”、“基督之愛”、“為上帝而普愛眾生”等，帶有濃厚的宗教色彩。從“慈善”的詞根溯源，在早期的拉丁語及希臘語中，它最主要的意味是代表壹種珍貴的情懷和高尚的行為，它與恩惠和感恩相聯系。但不論在古希臘或古羅馬，“慈善”從來不用以表達壹個家庭（族）內的施惠關系，而只用以表達壹個人對他家庭以外的他人所表達的善意行為。
19世紀前，隨著“理性主義的福音主義”興起，濟貧施助、養老育孤等此類事業逐漸由國家主辦，而民間世俗所募集的資金更多關心公眾的精神需求，同時，現代化所要求的政教分離趨勢也使國家不便支持教會，民間世俗基金便成為宗教這壹特殊“公***物品”的主要投資者。19世紀興起的私人捐助信托基金便逐漸退出傳統慈善領域，即對特殊不幸者的施舍，而轉向了對公***生活的關註，如教育、法律、宗教、科研等，更突出的是21世紀興起的環保等領域。
自20世紀以來，歐美國家中大多數舊有形式的慈善逐漸終結，而為新型的誌願行動所代替，突出表現在醫療和教育兩大領域。
歐美福利國家制度常由“誌願行動”的努力來補充，這很大程度上是因為作為民間力量的誌願組織可能成為壓力團體而對國家或政府構成“刺激、抑制和批判”，更重要的是，誌願行動可以助國家和政府壹臂之力。當然，應當看到，現代西方社會的誌願部門只有在成熟的公民社會的環境中發展起來，它的確有利於壹般的公民社會中的傳統慈善。成熟的公民社會突出的不是生物意義上的單個人，也不是隸屬於皇權私和吏治下的權力組織中的人，而是每個人的自由個性、獨立人格與個人權利。