私募股權基金起源於美國。19世紀末20世紀初，有不少富有的私人銀行家通過律師、會計師的介紹和安排，將資金投資於風險較大的石油、鋼鐵、鐵路等新興產業，這類投資完全是由投資者個人決策，沒有專門的機構進行組織，這就是私募股權基金的雛形。
現代PE產業先後經歷了4個重要時期的發展。1946～1981年的初PE時期，壹些小型的私人資產投資以及小型企業對私募的接觸使PE得到起步。1982～1993年的第壹次經濟蕭條和繁榮的循環使PE發展到第二個時期，這壹時期的特點是出現了壹股大量以垃圾債券為資金杠桿的收購浪潮，並在20世紀80年代末90年代初在幾乎崩潰的杠桿收購產業環境下仍瘋狂購買著名的美國食品煙草公司雷諾納貝斯克（RJR Nabisco）中達到高潮。PE在第二次經濟循環（1992～2002年）中得到洗滌並經歷了其第三個時期的進化。這壹時期的初期也就是20世紀90年代初期逐漸浮現出壹系列金融和經濟現象，比如儲蓄和貸款危機，內幕交易醜聞以及房地產業危機。這壹時期出現了更多制度化的私募股權投資企業，並在1999～2000年的互聯網泡沫時期達到了發展的高潮。2003～2007年成為PE發展的第四個重要時期，全球經濟由之前的互聯網泡沫逐步走弱，杠桿收購也達到了空前的規模，從而使私募企業的制度化也得到了空前的發展。從2007年美國黑石集團（Blackstone Group）的IPO中我們可以得到充分的印證。
國際私募股權投資基金經過50多年的發展，成為僅次於銀行貸款和IPO的重要融資手段。國際私募股權投資基金規模龐大，投資領域廣闊，資金來源廣泛，參與機構多樣。西方國家私募股權投資基金占其GDP份額已達到4%～5%。迄今為止，全球已有數千家私募股權投資公司，黑石、KKR、凱雷、貝恩、阿波羅、德州太平洋、高盛、美林等機構是其中的佼佼者。
私募股權基金在中國的發展
與美國私募股權投資的發展類似，我國對私募股權投資的探索和發展也是從風險投資開始的，風險投資在我國的嘗試可以追溯到20世紀80年代。1985年中***中央發布的《關於科學技術改革的決定》中提到了支持創業風險投資的問題，隨後由國家科委和財政部等部門籌建了我國第壹個風險投資機構——中國新技術創業投資公司(中創公司)。20世紀90年代之後，大量的海外私募股權投資基金開始進入我國，從此在中國這個新興經濟體中掀起了私募股權投資的熱浪。
第壹次投資浪潮出現在1992年改革開放後。這壹階段的投資對象主要以國有企業為主，海外投資基金大多與中國各部委合作，如北方工業與嘉陵合作。但由於體制沒有理順，行政幹預較為嚴重，投資機構很難找到好項目，而且當時很少有海外上市，又不能在國內全流通退出，私募股權投資後找不到出路，這導致投資基金第壹次進入中國時以失敗告終，這些基金大多在1997年之前撤出或解散。
1999年《中***中央關於加強技術創新、發展高科技、實現產業化的決定》的出臺，為我國私募股權投資的發展作出了制度上的安排，極大鼓舞了發展私募股權投資的熱情，掀起了第二次短暫的投資風潮。國內相繼成立了壹大批由政府主導的風險投資機構，其中具有代表性的是(深圳市政府設立的)深圳創新投資集團公司和中科院牽頭成立的上海聯創、中科招商。2000年年初出臺的《關於建立我國風險投資機制的若幹意見》，是我國第壹個有關風險投資發展的戰略性、綱領性文件，為風險投資機制建立了相關的原則。同時，我國政府也積極籌備在深圳開設創業板，壹系列政策措施極大推動了我國私募股權投資的發展。但當時由於還沒有建立中小企業板，基金退出渠道仍不夠暢通，壹大批投資企業無法收回投資而倒閉。
前兩次的私募股權投資熱潮由於退出渠道的不順暢而失敗，但這種情況在2004年出現了轉機。2004年，我國資本市場出現了有利於私募股權投資發展的制度創新——深圳中小企業板正式啟動，這為私募股權投資在國內資本市場提供了IPO的退出方式。所以2004年以後出現了第三次投資浪潮，私募股權投資成功的案例開始出現。2004年6月，美國著名的新橋資本以12．53億元人民幣從深圳市政府手中收購深圳發展銀行17．89%的控股股權，這也是國際並購基金在中國的第壹起重大案例，同時也誕生了第壹家有國際資本控股的中國商業銀行。由此發端，很多相似的PE案例接踵而來，PE投資市場漸趨活躍，從發展規模和數量來看，本輪發展規模和數量都超過了以前任何時期。
進入新世紀後，壹枝獨秀的中國經濟，日益吸引留學海外的中國學子回國創業發展。壹個高科技項目，壹個創業小團隊，壹筆不大的啟動資金。這是絕大多數海歸剛開始創業時的情形。不要說百度、搜狐這樣的網絡公司，就是UT斯達康這樣的通訊公司，創業伊始，也不過是三兩個人，七八桿槍。只是因為不斷得到風險投資基金（私募股權投資基金的壹種表現形式）的融資，這些公司才最終從壹大批同類中脫穎而出。
海外學人創業投資事業經歷了近十年的發展，規模日益壯大。目前，在納斯達克上市的中國企業***40多家，總市值300多億美元；在納斯達克上市的中國企業中，高管大多有海外留學背景；在納斯達克上市的中國企業正推動新技術及傳統產業發展，創造了企業在中國發展、在海外融資的新模式。
近年，在納斯達克上市的中國企業，已突破了互聯網和高科技公司的範圍。有來自多行業、多領域的公司登陸納斯達克，對此，納斯達克中國首席代表徐光勛指出，“這些公司在納斯達克上市，它們帶來的中國概念也被國際市場所接受。這對中國企業而言，無疑是好事。在納斯達克上市的中國企業中，高級管理層大多擁有海外留學背景。”
以北京中關村(000931行情,股吧)科技園區為例，在納斯達克上市的來自中關村科技園區的中國企業中，海歸企業為數不少。這些在納斯達克上市的海歸企業，正在由推動國內新經濟、新技術、互聯網等諸多領域的發展，擴展到推動中國傳統產業的發展 。
以百度、新浪、搜狐、攜程、如家等為代表的壹批留學人員回國創業企業給國內帶回了大批風險投資，這種全新的融資方式，極大地催化了中小企業的成長。同時，國內幾乎所有國際風險投資公司的掌門人大都是清壹色的海歸，IDG資深合夥人熊曉鴿、鼎暉國際創投基金董事長吳尚誌、賽富亞洲投資基金首席合夥人閻焱、紅杉基金中國合夥人沈南鵬、金沙江創業投資董事總經理丁健、美國中經合集團董事總經理張穎、北極光創投基金創始合夥人鄧鋒、北鬥星投資基金董事總經理吳立峰、啟明創投創始人及董事總經理鄺子平、德克薩斯太平洋集團合夥人王兟等10多位掌管各類風險投資基金的海歸人士。大部分風險投資都是通過海歸或海歸工作的外企帶進國內的。這些投資促進了國內對創業的熱情，促進了壹大批海歸企業和國內中小企業的發展，同時也帶動了國內創業投資行業的進步。
總體來看，私募股權投資在中國發展迅速，新募集基金數、募集資金額和投資案例與金額等代表著投資發展的基本數據將會長時間保持增長狀態，這是新興市場的經濟發展和中國企業數量多、發展快所帶來的投資機遇。