標普500指數是在1957年開始編制的，它最初的成份股包含了425種工業股票、15種鐵路股票和60種公用事業股票，根據紐約證券交易所上市股票中絕大多數普通股票的價格計算而成。
標普500指數覆蓋的所有公司，都是在美國的主要交易所上市的公司。也正因為它包含的公司很多，所以它的指數數值很精確，也具有很好的連續性，能夠反映出非常廣泛的市場變化，也因此被普遍認為是壹種理想的股票指數期貨合約的標的，同時也成為了美國投資組合指數的基準。
標普500指數從創立之初到現在雖然有波動，但是在整體壹直在保持上漲，它的組成股票是由壹個委員會選擇並會定期更換，所以末尾公司會被替換掉。指數代表壹國經濟，標普500的嚴謹能充分代表美國經濟狀態，所以經濟總量增加，指數會上升。
標普500常用作業績比較基準，類似於國內的滬深300指數。但不同於滬深300指數單純采用市值加權編制，標普500則更註重各不同行業的比重，致力於挑選各行業的“領頭羊”企業。無論是從編制方法還是歷史表現來看，標普500算得上是非常優秀的指數，這是主動型基金難以跑贏它的壹個原因。
標普500本身已然非常優秀，但在這個基礎上提高收益並不容易。另外隨著市場的成熟及科技的進步，主動型基金經理的信息優勢和分析優勢越來越不明顯，當然也越來越難以取得超額收益。