可以說，商人的地位自古以來就備受質疑。人們普遍認為商人是“唯利是圖”、“無良商人”，政治地位自然無處可談。直到清末洋務運動，商人的社會地位才開始迎來大的轉變，也因此出現了盛宣懷這樣的紅頂商人。作為壹名傑出的官商，盛宣懷這個名字成為官僚買辦資本家的代名詞，他壹生也創造了中國的多個第壹，被後人譽為“華商之父”。然而，他不僅是中國近代民族工業和洋務運動的開拓者和奠基人，也是中國近代工業史和洋務運動的縮影。
盛宣懷出生於盛興，祖籍江蘇江陰，祖籍江蘇常州。他的祖先是官員。生龍爺爺出身於清朝舉人，在浙江海寧當過周知。父親康生是壹位學者，曾任瀘州知府和寧國知府。出身書香門第的盛宣懷，本應熟讀四書五經以博取名利，壹步步步入仕途，卻事與願違。他在考場上屢試不爽，卻沒能考中舉人。最終，盛宣懷父子因科舉考試失利而心灰意冷。好在盛隆與晚清權臣李鴻章有交情。在父親的推薦下，26歲的盛宣懷加入了李鴻章的門下，幫助李鴻章做洋務。
同治九年(1870)，湖廣總督李鴻章“鎮壓”了陜西等地的* * *起義，李鴻章的秘書盛宣懷也開始嶄露頭角。歷史表明，他非常勤奮，“盛夏酷暑，日日馳騁數百裏”，不怕辛苦，有能力用“字立竿見影”起草文稿。得到李鴻章的賞識，李鴻章給了盛宣懷在沿海天津、上海購買新式軍事裝備的機會，也正是這個與洋人深入接觸的機會，讓年輕的盛宣懷終於找到了自己的人生方向。在李鴻章掌控的龐大事業中，盛宣懷參與籌辦洋務企業和外交事務最多。
同治十二年(1873)，中國第壹家船舶航運企業——招商局正式成立，盛宣懷受李鴻章委派經營。從此，他正式成為晚清洋務運動的核心人物之壹，建立了他龐大的商業帝國。後來在洋務的三十余年間，盛宣懷幫助李鴻章、張之洞“管理”洋務，被授予商務大臣、郵政通信大臣等高級頭銜，掌握了當時的船舶、鐵路、礦利、電報、銀行、郵政、紡織等重要行業，幾乎壟斷了許多關系中國經濟命脈的洋務企業。他的個人財富也在千萬以上，被譽為“壹手抓十六顆珍珠”的洋務商人。
作為洋務運動的壹員，盛宣懷壹生為官經商，也是中國人，也是外國人。他創造了中國洋務史上十多個“第壹”(即第壹家電報公司、第壹家中國銀行、第壹所正規大學等。)，極大地影響了中國近代工商業、教育和文化的發展，為後世培養了大批關鍵人才。民國五年(1916)，壹生輝煌的盛宣懷在上海去世。他的遺願是將他的壹半財產無償捐贈給慈善基金，以幫助貧困家庭。盛宣懷死後，其隆重的葬禮堪比國葬，總花費近30萬兩白銀，轟動了整個上海灘。送葬隊伍從謝橋巷(吳江路)壹直到外灘，於是租界當局進行了臨時交通管制。
盛宣懷作為清末乃至民初的首富，在當時是財富的象征，死後留給子女的錢足夠在北京買幾千套四合院。盛宣懷有八子八女，她們或美麗溫柔，或嫵媚動人，或深情款款，在自己身上留下了許多有趣的故事；而這些子弟都是以盛家為中心，權貴聯姻攀附，形成了典型的從朝廷到江南士紳的婚姻政治。不僅如此，就連盛宣懷家的仆人也有機會嫁入豪門。據說盛宣懷對丫鬟們很好。丫鬟出嫁，盛家會出些聘禮，像女兒壹樣嫁出去。
和其他家庭選丫鬟不同，盛宣懷家的絕大多數丫鬟都是優中選優，而且很多都是博學多才，禮尚往來。盛宣懷也很照顧仆人。等這些丫鬟到了出嫁的年齡，盛宣懷就會把她們介紹給丈夫，而且都是有名氣的人。其中有兩個丫鬟非常有名，壹個是盧葆楨，另壹個是倪。婚後，兩人都成了民國史上最顯赫的家族。他們生的孩子都不簡單，女婿更了不起。
呂寶珍是盛宣懷家的丫鬟。她看起來很英俊。等她嫁出去，戶主盛宣懷會給她找壹個家世和長相都很優秀的老公。經過挑選，盛宣懷將其許配給他的老部下，交通部第二部長趙慶華。當然，仆人出身的陸寶珍就算再漂亮，在當時的封建禮教面前也當不了老婆。況且，趙清華38歲就有了壹個有夫之婦，盧寶珍出嫁時只能是趙清華的妾。雖然陸寶珍地位卑微，但她溫柔安靜，不與人爭，因此贏得了趙清華家人和幫工的尊重。
陸寶珍與趙佳結婚後，先後為趙清華生了四個兒子和三個女兒，其中包括著名的趙壹荻(趙四小姐)。相傳出生時，海天相接處出現了壹片瑰麗的彩霞，大臣趙就把女兒取名為棲霞。趙清華自幼熟讀四書五經，深受封建思想影響。他雖然自己納妾，但強烈反對女兒孝順。後來愛上了張學良，趙慶華無法接受女兒嫁到張家，憤然斷絕了與他的壹切往來，並公開發表揭露。趙清華反對女兒做妾，但陸葆楨同情女兒的遭遇，暗中支持，這讓趙清華大怒，疏遠了陸葆楨。到了晚年，陸葆楨也長期和兒子生活在壹起，直到1953年去世。
與陸寶珍相比，盛宣懷家的另壹位侍女倪更為出名。她曾經是盛家的養母，盛家是介於家庭教師和奶媽、傭人之間的職業。倪出生於書香門第，畢業於上海女子中學。她數學好，鋼琴彈得好，所以留校任教。倪在盛宣懷做丫鬟的時間不詳。像她這樣受過西方教育的女人在100多年前的中國是罕見的。也許倪在盛家的工作只是壹個臨時的家庭傭工。後來，倪又娶了壹位姓宋的神父，生了六個孩子，分別是、宋慶齡、、、等傑出人物。
作為壹個母親，倪歸真平等地對待她的六個孩子，照顧他們，教給他們知識。壹般家庭都是“嚴父慈母”，但在宋家，卻恰恰相反。倪對孩子的教育很嚴格。俗話說“養而不教父是錯”，但倪歸真也常說“養而不教父也是母的錯”。後來，在他母親倪的影響下，宋氏姐妹繼續留著頭發。倪是西學東漸，不相信孔孟之道。她認為女孩和男孩壹樣，有權接受平等的教育。最後，在倪的啟蒙教育下，大部分宋子弟赴美深造，成為民國時期的傑出代表。可以說，民國時期孔陳四大家族中，蔣、宋、孔都是她的兒子或女兒、女婿。
最後，縱觀晚清首富盛宣懷的壹生，確實有過人之處。作為壹代商人，盛宣懷取得了巨大的成就，創立了許多開創性的事業。晚年熱衷公益，積極救災，創造性地以工代賑方式疏浚山東小清河，影響很大。對待身邊的親朋好友，他也是不遺余力的培養自己的人，甚至是身邊的丫鬟。權臣李鴻章叫他:“立誌撥亂反正，堅韌不拔，為所欲為，定能敏而識之。壹手公章，壹手算盤，亦官亦商，兩面逢源。”慈禧太後甚至稱贊:“盛宣懷是不可或缺的人。”
清朝滅亡了。作為清朝的重要官員，他沒有被殺，而是保住了自己的財產，這也是盛宣懷成功的結果。(據史料記載，武昌起義爆發後，盛宣懷請來梟雄袁世凱執掌大局。)後來盛佳能在上海灘還是叱咤風雲，多半是因為兩個丫鬟，還有蔣佳和宋佳照顧！