養老保險是以老年人的生活保障為基礎，通過再分配或儲蓄建立保險基金，支付老年人的生活費用。其實現具有以下功能:
有利於保證勞動再生產
通過建立養老保險制度，有利於勞動力的正常代際更替、老年人的退休、新成長勞動力的順利就業、就業結構的合理化。
有利於社會安全穩定。
養老保險為老年人提供基本的生活保障，讓老年人有安全感。隨著人口老齡化的到來，老年人口的比例越來越大，數量也越來越多。養老保險保障了老年職工的基本生活，相當於保障了社會相當壹部分人的基本生活。對於在職職工來說，參加養老保險意味著對未來老年生活有了預期，免除了後顧之憂。從社會心態來說，人多了穩重，少了浮躁，有利於社會穩定。
有利於促進經濟發展
許多國家設計的養老保險制度將公平與效率掛鉤，特別是部分積累和完全積累的養老基金籌集模式。勞動者退休後領取養老金的多少，直接關系到其在職工作期間的工資收入和支付情況，這無疑可以刺激勞動者在職期間積極工作，提高效率。
此外，由於養老保險涉及面廣，參與人數多，在運營中可以籌集大量的養老保險金，可以為資本市場提供巨大的資金來源。特別是實行基金制的養老保險模式，個人賬戶的資金積累以十年計算，使得養老保險基金規模更大，為市場提供了更多的資金。通過大規模資金的運作和利用，有利於國家對國民經濟的宏觀調控。
在中國，上世紀90年代以前，企業職工實行單壹的養老保險制度。1991年《關於企業職工養老保險制度改革的決定》明確提出:“隨著經濟的發展，逐步建立基本養老保險與企業補充養老保險、職工個人儲蓄養老保險相結合的制度”。此後，中國逐步建立了多層次的養老保險體系。