佛教的歷史
佛教發源於公元前1500多年的古代印度，當雅利安人從印度河流域向恒河流域發展，主要生產方式從畜牧業生產轉向農業生產。由於氣候條件優越，加上人們學會了種植產量比較高的水稻，再加上鐵器的使用生產力得到很大的提高。社會結構進入奴隸制社會。當時的社會人群被分成四個等級：①婆羅門（宗教祭司，掌握掌握神權和教育權，宗教經典和文化知識），②剎帝利（武士階層，後來還包括國王和軍事貴族，他們掌握軍事和行政權。）、③吠舍（農民、手工業者，後來還包括從中分化出工商業主、高利貸商人。）、④首陀羅（由非雅利安的土著部落平民組成，地位低下）。另外還有沒有任何社會地位的奴隸，無種姓者，被稱為“賤民”， “不可觸者”（untouchable）。當時印度社會上的主要宗教是婆羅門教，婆羅門教是壹種多神教，崇拜自然精靈和祖先神，信奉天神、雷神、司法神、日神、火神、風神、雨神等多神。婆羅門教是維護當時的奴隸社會的壹門宗教。它宣揚業報輪回的觀點，認為人在今生的行為（業）的善惡，將帶來來生輪回不同的因果報應；如果不相信婆羅門教的吠陀經典、或有違犯種姓規定的行為，或有殺生行為等等，死後將輪回轉生為下等種姓賤民或為牲畜，而如果學習吠陀經典，苦行，行善，死後可轉生為上等種姓，以至成為天神，與大梵合壹。婆羅門教宣傳婆羅門種姓至上，說梵天用口造婆羅門，用手造剎帝利，用雙腿造吠舍，用雙腳造首陀羅，並為他們規定了社會職業，永世不可改變。婆羅門教強調向天神祭祀獻供，每年要舉行多次祭祀儀式，包括馬祭、祖先祭、天神祭、梵祭、精靈祭種種獻祭。獻祭時要屠宰大量牲畜，信徒們耗費大量財物，甚至土地獻祭給神——實際歸婆羅門。
公元前5~6世紀時，隨著經濟的發展，城市國家的興起，剎帝利種姓和吠舍種姓中人數比較多的工商業主、高利貸者的財富和勢力增加。他們對婆羅門教的婆羅門至上的舊種姓制度不滿，而且婆羅門種姓的專橫、腐化也受到社會各階層的反對。在這種情況下，出現了對抗、批評婆羅門教的新宗教思潮，即沙門思潮。其中，在尼泊爾國南部的釋迦族中有壹位年輕人喬達摩?悉達多（即釋迦牟尼），他也接受了沙門思潮。決心建立壹種新宗教——佛教，它吸收原來婆羅門教的生生輪回和因果報應的思想，但是它反對人依照出生種姓等級而認定命運，而是相信人人都可以通過自身的修養來達到成佛——意為覺悟者，達到覺悟的人。所以佛教在培養人的社會性上比其他宗教更加註重自己的修養，比較適應於東方的天人協調的哲學思想，所以在東方世界得到廣泛的傳播。當然，產生和流傳於封建社會的佛教的對人的社會性的制約作用，也還需要通過宣揚按照佛教的道德規則進行的生死輪回和因果報應來實現。
佛教雖然產生於古代印度，但是其發展和得到廣泛的傳播卻是在古代中國和深受中華文化影響的壹些東方國家，象日本、朝鮮、東南亞國家等。反而在其發源地印度，佛教卻沒有成為主要的宗教。印度的第壹大宗教是由婆羅門教改革後發展的印度教，甚至伊斯蘭教和基督教可能都比佛教在印度要廣泛。究其原因可能是印度教更加符合印度的民族文化，有更加深厚的社會基礎。到了近代，印度成為英國的殖民地，隨著西方文化的傳入，印度教也進行了廣泛的宗教改革，如取消古婆羅門教中存在的種姓制度、偶像崇拜、寡婦殉葬制等不符合民主社會的內容，對繁瑣的宗教儀式進行簡化等。使得印度教成為印度最有影響力的宗教，印度大多數人信奉此教，但是舊宗教中的種姓階級的不平等待遇及寡婦殉葬等諸多陋習在壹些地區仍然有存在。而伊斯蘭教和基督教是隨著阿拉伯波斯帝國和西方殖民主義者對印度的入侵而得到傳播的，有比較悠久的歷史基礎。特別在由印度分出的巴基斯坦等國家以伊斯蘭教為主要宗教。佛教雖然在古印度到孔雀王朝阿育王時，成為了國教，佛教得到了極大的弘揚。但是到了9世紀以後，印度教經過改革後逐漸興盛，而佛教僧團內部派系紛爭不已，從而日趨式微。到12世紀阿拉伯民族的大規模入侵，伊斯蘭教隨著阿拉伯人進入印度，統治者排斥佛教，很多佛教的重要寺院被毀。到13世紀初，印度的佛教終於壹蹶不振趨於消亡。直到19世紀末，在印度沈寂了約700年的佛教又出現了復興。1891年錫蘭（今斯裏蘭卡）的達磨波羅在印度首創摩訶菩提會，恢復了壹些佛教勝地，重新建立了壹些寺院。特別是1947年印度獨立後，佛教有了新的發展。1956年印度政府舉行釋迦牟尼涅盤2500年的國際性大規模紀念活動。同年10月，印度首任司法部長、憲法起草人安培多伽爾在那格浦爾組織了壹個有50萬“賤民” 參加的改信佛教運動，以後又有幾百萬“賤民”陸續由印度教皈依佛教。在印度，雖然佛教徒只占印度人口的0.6%，但是佛教思想在印度的思想文化界頗有影響。特別是下層民眾深受佛教思想的影響。
佛教能夠在東方地區好多國家廣泛流傳至今的主要原因之壹是佛教本身的宗教思想與東方文化的吻合。我們特別要說的是佛教傳到中國後，與中國文化的融合發生的變化。實際上由於語言和文化上的差異佛教的教義主要是通過佛經的翻譯版本來傳達的。古代佛經的翻譯本主要是壹些外來的傳教僧人，最早的佛經的翻譯可能是漢明帝時代的大月氏國來的迦葉摩騰、竺法蘭在洛陽白馬寺，譯出的《四十二章經》。漢桓帝時安息國安世高和月氏國支讖，譯佛經數十部，約壹二百卷。靈帝時有印度竺佛朗也在洛陽宣講佛教，並著有《牟子理惑論》主張佛教思想與中國文化調和。佛經的翻譯最著名的是印度名僧鳩摩羅什。具傳當時為了把印度名僧鳩摩羅什請來宣揚佛教，還發生過幾次戰爭，征滅了幾個國家。早在秦朝，中原人們對佛教是壹種什麽東西還不太清楚，只是聽西方來的人說佛教是可以渡人進極樂世界，獲得永生的仙法。在秦始皇時代，始皇帝就派了徐福帶領幾千人去東海仙島尋找長生不老之法，可以他們是壹去不返，始皇帝也沒有能長生不死。當時，朝廷聽說有位鳩摩羅什在西域龜茲國宣揚佛教。鳩摩羅什是壹個年輕的天才，他不僅具有超人的記憶力，而且對佛學也有深刻的理解。秦朝皇帝苻堅聽說佛教是如此好的仙法，鳩摩羅什又是壹位佛法大師，於是就派遣將軍呂光率領大軍，西征龜茲去搶鳩摩羅什大仙。等到呂光征服了龜茲，請到鳩摩羅什準備返回秦朝，不料這時秦朝發生內亂姚萇殺了苻堅自己當了皇帝。於是呂光就乘機據姑臧自稱涼國，鳩摩羅什也就留在了涼國。後來姚萇的兒子姚興當皇帝，打敗了涼國，呂光的兒子呂隆投降，這才把鳩摩羅什請進入中原。皇帝姚興親自迎接他到長安，並封他為國師，為了盡快把佛教的仙法在中國施展，還專門派了幾千人協助他翻譯佛經。最後，皇帝沒有來得及得到長生不老的仙法，而佛教在中國逐漸發展起來了。在鳩摩羅什主持下翻譯的佛經在中國佛教的傳播中是很重要的壹部分。由於，佛經的翻譯中有大量的中原文化人參加，其中不乏儒家和道家學者，所以在佛經的語言和解釋中就融入了中國的儒家和道家文化思想。加上佛教本身的培養和教育人的社會性的壹些思想，也與中華文化中的哲學思想很吻合，所以在中國佛教發展過程中，兩種思想也不斷交映，相互融通。有壹個傳說故事可以說明這壹點：在佛教傳入中國的早期，中國文化的主流是孔、孟、老、莊的思想。當時艱巨的佛經的翻譯工作還在進行中，佛經《涅盤經》還只翻譯了壹半，大家就迫不及待地進行研讀。在經文的前部分對“壹闡提”（指有破戒、作五逆罪，不信佛法、因果、誹謗佛法，斷滅善根、不作善法，破壞僧團綱紀等極端罪惡的眾生）的問題，佛祖嚴厲地說他們會在輪回中永遠不得超生，壹再出現排除“壹闡提”成佛可能性的經文。而有壹位文化修養非常高的道生法師從中國的哲理考慮，認為這不符合佛教的完整思想。應該無任對什麽樣的人，只要悔罪自新便可成佛。就是提倡“放下屠刀，立地成佛”的“頓悟成佛”思想。這樣就受到只學了壹半經文的其他佛教徒們的激烈的反對，大家都不能接受與所見經文意思不同樣的觀點。於是道生法師就到南方的虎丘山隱居，沒有人接受他的觀點，他就對著山上的石頭解使佛法。後來經文翻譯完了，果然他的觀點是正確的。這便是所謂“生公說法，頑石點頭。”的故事。魏晉南北朝時代佛教逐漸在民間流傳開來，另外還有其它的壹些印度佛教派別也來到中國，如禪宗第二十八代祖師菩提達摩就是這個時期來到中國。達摩在嵩山少林寺隱居面壁九年的故事在中國廣泛流傳。這個禪宗就與中國古代哲學思想（包括老子、莊子和部分儒家思想）很吻合。我們從梁武帝接見達摩時的談話就可以知道這個問題。梁武帝是壹個非常虔誠的佛教信徒，他在中國大力推介佛教，甚至壓制道教等其他宗教。在他的大力支持下，當時中原出現五裏壹廟，十裏壹庵的佛教盛況。他聽說從印度來了位高僧，馬上就召見達摩。梁武帝問達摩：“朕造了許多寺廟，選送了好多僧人，還親自抄寫經文，大力弘揚佛法，這算不算有了功德？”達摩回答：“沒有功德。妳這些只是‘人天之果，有漏之因，如影隨形，看來雖有，實在沒有’”就是說：妳這是有心行善，沒有出自本心的行為。就好象壹個影子會隨著東西走，但是影子是看起來有，實際上是摸不到，拿不走的。有就等於沒有。梁武帝又問達摩：“那麽，真實的功德是什麽呢？” 達摩說“清凈智慧是微妙圓融，本體空寂，無法可得，如是功德，絕對不是世間上有為之法所能求到的”。真正的佛學思想是非常微妙、高深的，是沒有壹種確定的方法就可以學到的。所以功德，也絕對沒有什麽明確的做法就可以求得的。這壹佛教思想與中國傳統的道教的《老子》的思想非常相似。老子在《道德經》中就說道：“天下皆知美之為美，斯惡矣。皆知善之為善，斯不善矣。?。是以聖人處無為之事，行不言之教，萬物作焉而不辭。生而不有，為而不恃，功成而弗居。夫唯弗居，是以不去。”所以佛教思想和中國傳統的老子、莊子和儒家思想是很壹致的。這個禪宗就成為中國佛教思想的壹個最重要的學派，直到今天它還對世界佛教思想起著深刻的影響。到唐朝時代（公元618——907年），印度的佛教已經發展了幾百年了，出現了多種佛教等派別。在唐代中國佛教的壹件大事就是，在中國婦孺皆知的《西遊記》中的唐僧——玄奘大師不遠萬裏去印度留學。他回國後，唐太宗非常重視，安排了數千人參加玄奘大師的佛經翻譯工作。因玄奘大師的弘揚，使印度後期佛教哲學，和大、小乘佛教的經典，在中國得到廣泛傳播。佛教與中國本土文化緊密結合的另壹個有力的例證是觀音菩薩的中國化.
佛教的創始人是釋迦牟尼佛，這個名號是印度梵語音譯過來的，釋迦是仁慈的意思，牟尼是寂默的意思，寂默也就是清凈的意思，佛是覺悟。釋迦牟尼佛他是北印度人，就是現在的尼泊爾，它在印度的北方，西藏的南部。根據中國歷史的記載，他是生於周昭王廿六年甲寅，跟現代外國人考據不壹樣，年代相差很多。佛入滅於周穆王五十三年壬申年，世壽七十九歲，我們通常講釋迦牟尼佛住世八十歲，實際是七十九歲，因為我們中國人講虛歲，虛歲是八十歲，實足年齡是七十九歲圓寂的。如果根據這個記載，釋迦牟尼佛入滅到今年，應該是三千零十五年，虛雲老和尚以及我們中國從前的古大德們，都是用中國的記載。
中國擁有歷史悠久和豐富多彩的民族文化。中華民族的文化雖發源於中國社會，但在它的發展過程中也不斷從其他民族文化中吸取營養成分，並把它們改造為自己的組成方面。佛教發源於印度，傳到中國後與中國的傳統文化互相影響、吸收，發展為中國的民族宗教之壹，成為中國封建文化的重要組成部分，對中國古代社會歷史，對哲學、文學、藝術等其他文化形態，都發生了深遠的多方面的影響。
佛教正式傳來中國是漢朝，非正式還更早，在周朝時已經陸陸續續傳過來，但不是正式的，正式是國家派了使節到西域去迎請，禮請過來，這是正式的，正式來是在後漢永平十年（公元六十七年），在中國已經有壹千九百多年歷史，到中國來之後，因為是中國皇帝迎請他過來的，所以是以國賓的禮節來對待他，來了之後，與我們朝野人士談的很投機，我們非常歡迎他，希望他能常住中國。最初來的二位法師，是竺法蘭和摩騰，他們二位把佛教，佛像，經典第壹次正式帶到中國來，為中國朝野所接受，來到中國之後，是國家招待他們，就好像現在的外交部禮賓司來接待，那時候的政治制度與現在不相同，現在的外交部都在行政院之下，從前的外交部不歸宰相管理，外交直接歸皇帝管轄，那時的外交部也不叫這個名稱，而叫做鴻臚寺。所以諸位要明了佛教中的寺是怎麽來的？寺是漢朝的時候政府辦事的機關，它並不是廟，而是帝王所轄的壹級單位，直接屬於皇帝督導的，皇帝下面有九個寺，寺的長官叫做卿，我們稱做公卿，鴻臚寺卿相當於現在的外交部長，所以由鴻臚寺來接待，以後由於想把他們常留在中國，這樣壹來，鴻臚寺不能長遠招待他們，因此皇帝下面再增加壹個單位，也就是從九個寺增加到十個寺，這個寺就是佛寺，佛寺是從這裏開始的，而最初的佛寺的名稱是白馬寺，當時首都在洛陽，故洛陽白馬寺是中國佛教第壹個寺，要知道這個寺的來源？它是皇帝下面辦事的機關，它所辦的事？第壹點我們要認識清楚佛教它實在是教育，它不是宗教，這壹點壹定要明了，佛教是釋迦牟尼佛的教育，跟我們中國的儒家壹樣，是孔老夫子的教育，過去中國人對於教育非常重視，自古以來我們即曉得教育的重要，禮記學記篇所講‘建國君民，教學為先’，國家政治要能上軌道，人民要能過真正安和樂利的生活，最重要的是教育。中國近百年來，遭受這麽大的災難，原因就是教育失敗，教育政策錯誤了，所以才有這麽大的苦難。中國過去帝王對教育非常重視，教育部在壹切政治設施中列於第壹，名為禮部，宰相下面六個部是以禮部為第壹，把教育擺在第壹，佛教也是教育，是外來的教育，但是它的教育的思想基礎，跟我們中國教育的理想完全相應，中國儒家的教育是建立在孝道的基礎上，是孝親尊師，釋迦牟尼佛的教育也是建立在這個基礎上，這樣壹來，東西方的聖人就不謀而合，如中國人所謂的‘英雄所見，大略相同’。當時的禮部負責壹般的教育，替國家選拔人才。皇帝下面就增加了壹個佛教教育部，白馬寺實在講就是佛教的教育部，是歸皇帝管的，而不是宰相管轄的，因此中國有了二個教育部，而佛教的教育以後比儒家教育更是普及，這是由於皇帝提倡，上行下效，沒有多久，佛教教育就傳遍了整個國家，對於我們的生活文化思想起了融合作用，與我們中國儒道思想融成為壹體，成為中國特有的文化基礎。實在講，佛教到中國的發展，是遠遠超過了印度，歷代修學成就之人非常之多，比印度有過之而無不及，這是我們中華民族的光榮，所以佛教教育從漢朝起壹直到清朝，國家社會以及全國老百姓都非常喜愛與認真的學習，帶給中國幾千年來的長治久安，是個很大的穩定力量，這是我們應當要認識與不可忽視的。當時的佛寺是佛陀教育的機關；唐朝以前佛寺的主要工作都是從事經典的翻譯、經典的講解、以及指導大眾修行。以上是佛法傳來中國的情形，我們了解以後，再介紹佛法二字的釋義。