國外公益性地質調查工作基本是合法的，相關機構向社會提供地質調查成果也是法定義務，服務要到位，要得到公眾認可。當然，並不是所有這些服務都是免費的，有些運營是融入商業運營機制的。所以這方面無論是服務的內容、方式還是效果，都有壹只看不見的手，可以滿足社會的需求，但卻是可以感覺到的。下面準備分六個部分對此進行介紹。
1公益前提下的商業服務
西方發達國家壹般都有關於信息公開的法律，明確政府信息和公益信息必須公開，公眾有權了解和獲取這些信息。由於這些國家市場經濟體制相對完善，甚至連地質調查成果社會化服務等公益性事業也不同程度地融入了商業化服務機制。在公益性的前提下發展商業服務的具體表現就是實行收費制度。
許多國家在其行政法規中對公益性信息產品的收費都有相應的規定。總的原則是:在公共部門提供相關信息不應以盈利為目的，可以免費，也可以收費，但即使收費，底線也是無利可圖；提供商業領域的相關信息，可以收費，也可以免費，但都是以盈利為目的。這裏選取日本、美國、歐盟的壹些信息收費制度進行比較，如表1所示。
表1國外信息產品收費系統對比
就地質調查成果數據而言，除了最基礎的地質資料可以通過互聯網免費下載外，大部分地質資料都會收取不同的費用。相比幾個國家，美國收費最低，免費資源最多，幾乎可以滿足65%的用戶需求。在服務收費方面，地質調查資料服務收費在國外被稱為成本回收，但其目的並不是真的回收成本，不是為了盈利，而是為了更好地提供社會化服務，促進公共資源的公平使用。因此，通過收取壹定的費用，引入更加商業化的機制，有助於盡可能提高服務質量，減少對免費服務的不合理要求，促進政府財政資源的公平使用。成本回收在美國約占支出的2%，在加拿大為13%，在澳大利亞為30%。英國回收成本的確切比例還沒查到，但是英國的地質資料收費制度是最細致最復雜的。
在英國數字地質圖數據的使用是以許可證的形式，用戶必須購買許可證才能使用這些數據。該許可證不是獨占的，不能轉讓。許可證價格與地質圖的比例尺、所需面積和所需購買期限直接相關。2003 ~ 2004年，不同規模與許可費的關系如表2所示。
表2英國不同比例尺數字地圖數據與許可費的關系
從表2可以看出，規模越大，成本越高，不同的成本標準差距很大。英國許可費不僅與規模有關，還與用戶要求的使用壽命有關。第壹年的許可費包括數據準備費(DPC)、數據使用費(DUC)和許可管理費(LAC)。第二年繼續使用費包括數據使用費和許可證管理費。資料準備費在哪裏？150到350之間，執照管理費是多少？150。需要註意的是，許可費中的數據準備費是標準的數據準備費。如果用戶需要裁剪GIS地圖，需要加上數據準備費。英國數字地圖數據許可費與比例尺大小、面積、使用年限的關系見表。
表3英國數字地圖數據許可費
表3包括數據準備成本(DPC)嗎？150和許可證管理費(LAC)？150。以上許可費僅供單個用戶(席位/用戶/PC/工作站)使用。如果是多用戶使用(席位/用戶/PC/工作站)，數據使用費(DUC)會隨著用戶數量的增加而增加。比如有2-5個用戶，就是DUC的兩倍，有6-10個用戶，就是3。
2公益服務內容豐富，形式多樣。
公益性地質資料服務包括三層含義:壹是服務內容廣泛，這些國家提供的地質資料服務幾乎涉及整個地質資料領域，如區域地質調查、地球化學、地球物理、水文地質、地質災害、礦產資源、水資源、能源、環境、地質科學知識等。從服務內容的深度來說，也可以提供大比例尺的地圖，有的地圖甚至達到1:10000的比例尺。二是服務形式多樣。這些國家提供的公開地質資料有的可以通過互聯網下載，有的可以在指定商店購買，有的可以通過電話、電子郵件、傳真等方式訂購。此外，壹些信息將以期刊和年度報告的形式提供給公眾。三是以電子格式提供服務，載體豐富。電子產品格式包括ASCII文件、PDF文件、賓利微軟工作站格式(。DGN)、ARC/INFO輸出格式(。EOO)、弧/視圖圖形格式(。SHP)、地圖信息交換格式(。TIFF/。MID)、地圖信息格式(。TAB)、小波壓縮格式(。ECW)和標簽圖像文件格式。
3多部門聯合服務
隨著地學服務領域的不斷拓展和地學與天體探測的結合，地學知識和地質數據的社會化服務正在突破地質調查的界限，逐步擴展到其他政府部門、事業單位和商業機構。也就是說，這方面的服務正朝著多部門聯合運作的方向發展，甚至同壹個部門或單位提供的服務，也可以根據課題的不同，由不同的小組負責。例如，加拿大地質調查局的地質產品雖然可以在所有銷售網絡購買到，但如果用戶想了解更多的產品性能，他們可以很容易地直接與產品的生產商和制造商聯系，以獲得第壹手資料。美國正在開展的空間數據壹站式服務項目是地質數據多部門聯合社會化服務的典範。目前已有19政府職能部門加入項目。這些部門通過合作提供統壹服務，以提高公眾和政府使用地理空間數據的能力，並支持商業服務。
4.服務高度信息化。
大多數國家的地質資料社會化服務都有壹個統壹的門戶網站，用戶可以通過該網站查詢成果目錄和元數據。在壹些國家，相關產品的搜索系統已經相當完善。在查詢中可以使用通配符，在多關鍵字查詢中可以選擇邏輯關系(and、NOT、or)。還有壹些國家使用圖文並茂的查詢方式，不僅可以通過關鍵詞查詢，還可以直接在地圖上搜索。例如，美國地質調查局采用了Web GIS技術，因此用戶可以通過瀏覽器直接瀏覽地圖或在地圖上進行搜索。除了完善的查詢系統，大部分國家的門戶網站都有主題列表，有的國家按專業性質列出，有的國家按字母順序列出，有的國家以兩種形式列出，可以方便用戶查詢，直接在列表中找到自己感興趣的主題。
網絡是用戶獲取產品的重要途徑。通過網絡，用戶可以免費下載壹些產品，或者通過網上訂單或電子郵件訂購所需產品。例如，加拿大用戶可以訪問29%的數據，美國用戶可以訪問27%的數據，澳大利亞用戶可以訪問8.5%的數據。值得壹提的是，這些國家大多由多個部門聯合提供社會服務，在門戶上找到的地質產品可能屬於不同部門，但這並不影響不同部門通過門戶向用戶提供服務。
隨著數字制圖技術的發展和應用，特別是3S、5S等空間數據集成技術的發展，地質數據得到了更加廣泛的應用。20世紀70年代，數字地圖技術進入實用階段，80年代，美國、德國、加拿大、英國、法國、荷蘭、澳大利亞等國家開始制作地學地圖。GIS(地理信息系統)及後來發展起來的相關技術在地學領域的應用，進壹步拓寬了地質數據社會化服務的內容和範圍。地理信息系統(GIS)是地理學和計算機技術相結合的產物。在20世紀60年代和70年代，計算機技術主要用於處理與地理坐標有關的問題和解決環境資源管理規劃問題。例如，世界上第壹個GIS(加拿大地理信息系統-CGIS)在加拿大建立，以處理從土地調查中獲得的大量數據。目前，GIS向公眾提供地理信息服務的方式主要有三種:①提供電子地圖典型的GIS產品(包括數據和軟件)；②通過互聯網向公眾提供GIS服務；③在公共場所使用觸摸屏向公眾提供GIS服務。
5.註重地質科普知識服務。
國外壹些國家非常重視地質科普知識服務，通過普及地質科學知識來提高公眾對地質事業的關註和了解，從而促進地質事業的發展。在互聯網上，加拿大地質科學知識服務主要采用三種形式:壹種是地質專家問答(Ask-a-georgist)。任何對加拿大地學感興趣或者想了解這方面知識的人，都可以向加拿大地質調查局的專家提問，請他們解答。提問者只需在問題框中填寫自己想問的問題和自己的電子郵箱，加拿大地質調查局的專家會通過電子郵件將結果返回給提問者。二是通過加拿大地質調查局的教育網站向公眾普及地質科學知識。內容包括加拿大的地貌和地形(簡要描述)，加拿大氣候變化海報，繼承加拿大地學傳統，加拿大地震，地磁-北磁極，地磁-磁偏角，城市地質學，加拿大滑坡，雪崩，薩尼亞克河洪水等等。三是提供地質科普知識資料。這是加拿大地質調查局專門為學生和對科研感興趣的人制作的科普地質資料，還有很多視頻資料。內容主要包括地球科學家、加拿大地震、加拿大地質調查的前世今生、加拿大和大西洋的礦產資源、地學填圖方法等。這些視頻資料可以從加拿大地球科學信息中心短期借閱。
英國地質調查局還通過網絡向公眾提供地質知識的普及教育，包括:地圖制作、常見地質問題、地質年代表、地質調查、巖石、英國地質科學文獻、火山、化石、科學與社會、地震、地質旅遊指南、重大地質事件等。此外，英國地質科學教育的另壹個特點是通俗化，即以圖文並茂的形式容易被大眾接受。例如，在介紹地下水砷汙染時，列舉了孟加拉國地下水砷汙染的典型案例，並展示了壹些現場照片。
6.重視社會化服務的配套工作
為了推進地質資料社會化服務，國外也非常重視社會化服務的配套工作，如美國在這方面做得非常成功。
(1)重視社會需求，大力宣傳地質調查資料。美國地質調查局(USGS)高度重視社會對地質工作的需求，積極推進地質成果社會化服務。比如成立專門的聯絡機構，與政府部門、國會、聯邦專業委員會、企業和公眾建立長期穩定的聯系，及時了解社會對地質工作的需求；通過報刊、電視、成果發布會等多種形式，大力宣傳普及地質科學及相關信息成果。
(2)註重隊伍建設，使地質調查資料社會化服務長期延伸。公益性地質工作具有區域性和專業性，需要專業知識強、工作經驗豐富、數據積累量大的專業團隊，以及相對穩定的人員來完成相關任務，保證成果質量。美國的公益性地質工作能夠在國內外發揮重要作用，是因為USGS擁有壹支高素質的、相對穩定的專業隊伍。該局可根據形勢的發展變化，科學制定人力資源戰略，註重人才隊伍的培養和更替，及時調整隊伍的專業結構。在吸引人才方面，美國地質調查局還采取了設立國家研究基金和招聘地質、生物和地下水專業的博士後到該局工作的方法。