“特色小鎮”的靈感最初來源於國外，如瑞士的達沃斯小鎮、美國的格林威治對沖基金小鎮、法國的普羅旺斯小鎮等。這些小鎮，富有特色，文化獨具韻味，生態充滿魅力。達沃斯小鎮之所以獨樹壹幟，是因世界經濟論壇每年在這裏召開年會，發布世界政治、經濟、社會、技術變革等方面的壹手資訊;美國格林威治小鎮，占地面積僅174平方公裏，全球350多只管理著10億美元以上資產的對沖基金中，卻有近半數公司把總部設在這裏。
“‘特色小鎮’的‘特’，主要指產業‘特’，即高新服務業或傳統經典產業中的某壹行業乃至其中的某壹環節。產業是‘特色小鎮’發展的生命力，特色是產業發展的競爭力。”在中國科協創新戰略研究院院務委員陳銳看來，“特色小鎮”以其獨特的產業及深厚的歷史人文底蘊顯示出強大的生命力及對整個區域經濟的支撐意義。
舉例而言，達沃斯整個小鎮只有兩條主要道路，僅1.3萬人口，卻憑借高端國際會議成為“經濟聯合國”;浙江橫店鎮依托橫店影視城，打造獨特的影視“特色小鎮”，不但吸引大批影視劇組，更成為休閑旅遊勝地，被美國《好萊塢報道》雜誌稱為“東方好萊塢”;美國矽谷核心區面積僅800平方公裏，集中了近7000多家高新技術公司，是美國和全世界高新技術產業的象征……
特色小鎮專業規劃機構，前瞻產業研究院指出，‘特色小鎮’是集產業鏈、投資鏈、創新鏈、人才鏈和服務鏈於壹體的創業創新生態系統。從國內外經驗來看，‘特色小鎮’在產業定位上應力求‘特而強’，而非‘大而全’，每壹個‘特色小鎮’都應有壹個主攻產業方向。”
“特色小鎮”的特還在於文化“特”。閔學勤認為，“特色小鎮”應該有區別於其他城鎮的歷史記憶和文化脈絡。“英國的海伊書香小鎮，家家戶戶都有圖書館，旅行者只要提前預約，就能到任何壹戶人家借書。‘書香’就是海伊小鎮的獨特文化魅力。到小鎮品茶、作畫、燒陶瓷等也是浙江壹些‘特色小鎮’為人們提供的選項。在硬件設施方面，我們已不輸歐美，建‘特色小鎮’更應該找文化、找特色、找軟件、找魂之所在。”
“特色小鎮”的“特色”，實際上集聚了發展所需的各種要素，為破解城鄉二元結構提供了範例。國內外“特色小鎮”大多集眾創空間、研發中心、人才公寓等為壹體，小鎮中生產、生活、生態相互融合。在這樣註重功能疊加、要素融合，“產城人文”壹體的新型空間中，城鄉二元結構帶來的諸多問題得以破解。
建設“特色小鎮”，還應創新思路和機制。在資金上可采用PPP合作模式，即政府和社會資本合作;在建設上采用“政府引導、企業主體、市場化運作”的機制，最大限度激發市場主體活力和企業家創造力，積極調動市民熱情，逐步形成多方參與、良性互動的現代城鎮治理模式。