沒錯，中國是世界人口最多的國家，它在2008年北京奧運會上奪得最多的金牌。但中國的足球水平低得可憐，世界排名第84位，僅比莫桑比克靠前壹位。
中國人熱愛足球，世界杯期間預計有數億中國人觀看比賽。屆時酒吧也會人滿為患，但中國球迷沒機會為自己的球隊助威。甚至連中國的近鄰朝鮮——這個對外隔絕的國家，也拿到了今年世界杯的入場券。“我們會為朝鮮隊加油，因為我們是鄰國。”向中國球迷出售赴南非觀看世界杯票的王奇（音譯）說，“他們生活條件應該不如中國，但踢球比中國球員賣力。”
自從上世紀70年代末中國走出“文革”、結束國際孤立以來，中國國家男子足球隊僅在2002年出現在世界杯賽場，且3場比賽未進壹球。不過，被譽為“鏗鏘玫瑰”的中國女子足球隊，位列世界前10名（僅第10名）。
許多中國球迷對男足的糟糕表現尤其感到痛苦，因為中國有理由宣稱是本國發明了這項運動——公元前220年漢朝的繪畫，描繪了類似於現代足球的比賽（編者註：指被稱為古代足球運動的“蹴鞠”）。“中國人數學很厲害，但他們解釋不清楚，為什麽13億人口不能產生壹支能贏球的區區11人的足球隊。”香港大學歷史教授、《奧運夢》壹書作者徐國琦說。
足球記者和球迷分析了不少原因，大部分跟金錢、政治、體育腐敗和文化有關——而且通常都是這4種因素壹起作用。
在中國體育界，政府會挑選全國比賽的體育“優勝者”，投入資金將他們打造成冠軍和贏取獎牌。但這些資金壹般都給了個人項目，比如體操、遊泳和跳水，或者那些中國具有傳統優勢的項目，如羽毛球和乒乓球。中國的足球隊只能尋求民間贊助。
中國現在確實有資金雄厚的公司和個人可以贊助足球隊，但只要中國隊壹直被認為是常敗將軍，企業或個人就不太願意繼續提供贊助。《體壇周報》的馬德興說：“這是個惡性循環。不出成績就沒錢，沒錢就出不了成績。”
喜歡踢足球的中國兒童也很少。壹些體育記者和球迷認為，部分原因是學校普遍不重視體育，而且人口稠密的城市缺少足球場。“中國小孩能幹什麽？”61歲的足球迷範惠明（音譯）說，“他們要是踢球，壹腳就把球踢到人家玻璃上了。”
英國人羅恩·西蒙斯20多年前來中國時，發現周末時沒地方踢球。目前他正組織俱樂部在北京推廣足球運動。西蒙斯說：“在中國，其實沒有社區足球。而只有當草根民眾普遍開展了足球運動，中國足球才有希望贏。”（作者 Keith B． Richburg：：譯者 古雷）