構建社會主義和諧社會的指導思想可以從以下四個層次來理解：
第壹個層次是根本指導方針，即“堅持以馬克思列寧主義、毛澤東思想、鄧小平理論和‘三個代表’重要思想為指導，堅持黨的基本路線、基本綱領、基本經驗，堅持以科學發展觀統領經濟社會發展全局”。這“三個堅持”是構建社會主義和諧社會最根本的要求。
第二個層次是總體要求，即“民主法治、公平正義、誠信友愛、充滿活力、安定有序、人與自然和諧相處”。這是黨中央對社會主義和諧社會的基本特征作出的科學概括，也是構建社會主義和諧社會的總要求。這個總要求是社會和諧與否的基本價值取向和主要衡量標準，也是推進社會主義和諧社會建設的目標參考系。
第三個層次是工作重點，即“以解決人民群眾最關心、最直接、最現實的利益問題為重點，著力發展社會事業、促進社會公平正義、建設和諧文化、完善社會管理、增強社會創造活力”。這是構建社會主義和諧社會的切入點。
第四個層次是工作導向，即“走***同富裕道路，推動社會建設與經濟建設、政治建設、文化建設協調發展”。社會要和諧，根本取決於兩條：壹是要把“蛋糕做大”。這就必須把發展作為黨執政興國的第壹要務，為構建社會主義和諧社會奠定堅實基礎。二是要把“蛋糕分好”。這就必須堅持走***同富裕的道路，使全體人民***享改革發展的成果，從根本上維護社會的和諧。
到2020年構建社會主義和諧社會的目標和主要任務。其主要內容為：壹是社會主義民主法制更加完善，依法治國基本方略得到全面落實，人民的權益得到切實尊重和保障；二是城鄉、區域發展差距擴大的趨勢逐步扭轉，合理有序的收入分配格局基本形成，家庭財產普遍增加，人民過上更加富足的生活；三是社會就業比較充分，覆蓋城鄉居民的社會保障體系基本建立；四是基本公***服務體系更加完備，政府管理和服務水平有較大提高；五是全民族的思想道德素質、科學文化素質和健康素質明顯提高，良好道德風尚、和諧人際關系進壹步形成；六是全社會創造活力顯著增強，創新型國家基本建成；七是社會管理體系更加完善，社會秩序良好；八是資源利用效率顯著提高，生態環境明顯好轉；九是實現全面建設惠及十幾億人口的更高水平的小康社會的目標，努力形成全體人民各盡其能、各得其所而又和諧相處的局面。