指數基金是以擬合目標指數、跟蹤目標指數變化為原則，實現與市場同步增長的壹種基金品種。指數基金的投資采用擬合目標指數收益率的投資策略，以多元化的方式投資於目標指數的成份股，使股票組合收益率擬合目標指數所代表的資本市場平均收益率。指數基金是成熟證券市場中不可或缺的基金。在西方發達國家，與股指期貨、指數期權、指數權證、指數存款、指數票據等其他指數產品壹樣，越來越受到包括交易所、證券公司、信托公司、保險公司、養老基金等各類機構的青睞。
指數基金是保證證券組合的表現與市場指數表現相似的基金。操作上和其他基金壹樣。指數基金與其他基金的區別在於，它跟蹤股票和債券市場的表現，遵循穩定的策略。其在證券市場的優勢不僅包括有效規避非系統性風險、交易成本低、延遲納稅，還包括監控投資少、操作簡單的特點。因此，長期來看，其投資業績優於其他基金。
指數基金是根據編制證券價格指數的原理，構建投資組合進行證券投資的壹種基金。從理論上講，指數基金的操作方法很簡單，只要妳根據指數中每種證券的比例買入相應比例的證券並長期持有。
對於純被動管理的指數基金來說，資金周轉率和交易成本相對較低。管理費也往往很少。這類基金不會在某些證券或行業投入太多資金。壹般會保持全額投資，沒有市場炒作。當然，並不是所有的指數基金都嚴格符合這些特征。不同的指數基金也會采取不同的投資策略。
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2002年6月，距離上證所推出上證180指數只有半年時間，深交所也推出了深證100指數。之後國內首只指數基金——華安上證180指數增強型證券投資基金入市。2003年初，另壹只密切跟蹤上證180指數基金走勢的基金——天通上證180指數基金也上市發行。
然而，指數基金在中國的發展並非壹帆風順。為了規避系統風險和個股投資風險，我國優選指數基金采用了與國外指數基金不同的運作原理。主要區別在於:國內優化指數基金的管理人可以根據對指數走勢的判斷調整指數倉位，在主觀選股的過程中，利用研究和財務分析的優勢，防止壹些風險較大的股票進入投資組合。指數化投資部分，基金興和、景福跟蹤上證a股綜合指數，基金普豐跟蹤深證a股綜合指數。從這類基金的實際運作結果來看，業績並不理想。究其原因，既有中國股市自身的缺陷，也有基金公司的經營原因。盡管如此，指數基金已經成為許多投資者喜愛的金融工具。隨著我國證券市場的不斷完善和基金業的蓬勃發展，相信指數基金在我國會有很大的發展潛力。